Cómo SpaceX transformó la exploración espacial

SpaceX creó la historia el 6 de febrero de 2018 al lanzar Falcon Heavy, que es, según el sitio web de la compañía SpaceX, "el cohete operativo más poderoso del mundo por un factor de dos". Como si eso no fuera lo suficientemente impresionante, el CEO Elon Musk tuiteó que el Falcon tenía un Tesla Roadster rojo cereza atado encima para la tercera y última quemadura del cohete. Si bien el lanzamiento es una hazaña técnica y de estilo en sí misma, SpaceX también ha logrado una especie de hazaña comercial. Esto se debe a que la compañía con sede en Hawthorne, California, ha reducido drásticamente los costos de lanzamiento de cohetes y, en el proceso, emergió como líder en la industria, aunque enfrenta una dura competencia por parte de Jeff Bezos 'Blue Origin (AMZN) con similar motivos para interrumpir los viajes espaciales. SpaceX es una compañía privada, lo que significa que no tiene una capitalización de mercado pública, pero el Wall Street Journal valora a la compañía en $ 30.5 mil millones al momento de escribir este artículo.

El 18 de diciembre de 2018, el Wall Street Journal informó que SpaceX está recaudando $ 500 millones para financiar un proyecto masivo de internet satelital, llamado Starlink. La compañía planea enviar 4.425 satélites de banda ancha a la órbita terrestre baja en algún momento en 2019 y luego otros 7.518 satélites en una fecha posterior. Starlink, un nombre que SpaceX registró el año pasado, podría ofrecer velocidades de banda ancha a la par de las redes de fibra óptica por una fracción del costo, si la tecnología funciona. Y eso es un gran si. La FCC aprobó la solicitud de SpaceX para el servicio en marzo, por lo que es la primera vez que la agencia federal autoriza a una compañía a proporcionar servicios de banda ancha a través de satélites de órbita baja. Eso hace que SpaceX sea un conejillo de indias, pero el riesgo aparentemente vale la recompensa para el CEO de Tesla, Elon Musk. La valuación de SpaceX podría elevarse a más de $ 50 mil millones si el proyecto Starlink tiene éxito según las proyecciones de Morgan Stanley.

Cómo SpaceX está haciendo más barato el espacio

En 2012, SpaceX anunció un precio de lanzamiento de $ 57 millones para Falcon 9, un cohete de dos etapas diseñado y fabricado por la compañía para transportar satélites. En ese momento, el mercado de lanzamiento de cohetes estaba dominado por Arianespace, una compañía francesa que tenía una ventaja de más de tres décadas sobre SpaceX. Hoy, SpaceX afirma que un lanzamiento de Falcon 9 cuesta aproximadamente $ 62 millones, mientras que el nuevo Falcon Heavy lo hace pequeño, con un costo estimado de $ 90 millones por lanzamiento. En una entrevista, el CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que la primera etapa del Falcon 9 representa el 75% de los costos totales de lanzamiento, o $ 46.5 millones.

Debido a que SpaceX es una compañía privada, no ha divulgado el secreto de sus precios. Tampoco ha solicitado patentes porque podrían revelar secretos sobre su tecnología. Sin embargo, en una entrevista, Musk insinuó cómo la compañía espacial ha logrado lanzamientos rentables. Dijo que la compañía operaba con un "sistema operativo y ADN de Silicon Valley aplicado al problema del transporte espacial". Esto significa evitar las máximas de negocio convencionalmente aceptadas, como la subcontratación, prevalentes en la industria espacial. En cambio, SpaceX está integrado verticalmente y ha construido toda su cadena de suministro, desde los motores de cohetes hasta los componentes electrónicos utilizados en sus cohetes, desde cero.

En el proceso, SpaceX ha innovado en procesos y tecnología. Por ejemplo, la planta de producción y la ingeniería están situadas una al lado de la otra en la fábrica de la compañía para una respuesta más rápida y una mejor comunicación. Del mismo modo, sus cohetes de dos etapas transportan solo un conjunto de tanques de combustible cargados de propulsores que se utilizarán en ambas etapas. La mayoría de los cohetes anteriores usaban tres conjuntos de propulsores para la misma cantidad de etapas. Se puede suponer que la disminución en el costo de ciertos componentes, como sensores y electrónicos, también ha ayudado a la compañía a reducir los precios.

Con el lanzamiento de su primer cohete reutilizable en los últimos años, es probable que esto ayude a SpaceX a reducir aún más los costos de lanzamiento del cohete. Un cohete reutilizable agrega economías de escala a las operaciones. Por lo tanto, cuantas más veces se reutilice un cohete, más baratos serán sus costos de lanzamiento. Arianespace ha estimado que un cohete parcialmente reutilizable necesitaría ser relanzado 35-40 veces por año para obtener sus beneficios de costo total. Se espera que la compañía francesa lance su primer cohete reutilizable en 2020, y su reutilización está programada 12 veces al año.

El plan final de Musk es enviar humanos a Marte, y con el exitoso lanzamiento del Falcon Heavy, está un paso más cerca de llevar a la humanidad a su próximo salto gigante, o al menos de lanzar autos muy caros al espacio.