El impacto de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002

Después de un período prolongado de escándalos corporativos (por ejemplo, Enron y Worldcom) en los Estados Unidos entre 2000 y 2002, la Ley Sarbanes-Oxley (SOX) se promulgó en julio de 2002 para restablecer la confianza de los inversores en los mercados financieros y cerrar las lagunas legales que permitieron empresas públicas para defraudar a los inversores. La ley tuvo un profundo efecto en el gobierno corporativo en los Estados Unidos. La Ley Sarbanes-Oxley requiere que las compañías públicas fortalezcan los comités de auditoría, realicen pruebas de controles internos, responsabilicen personalmente a los directores y funcionarios por la exactitud de los estados financieros y fortalezcan la divulgación. La Ley Sarbanes-Oxley también establece sanciones penales más estrictas por fraude de valores y cambia la forma en que operan las empresas de contabilidad pública.

Para llevar clave

• La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 fue aprobada por el Congreso en respuesta a fraudes y fracasos corporativos generalizados.
• La Ley implementó nuevas reglas para las corporaciones, como establecer nuevos estándares de auditor para reducir los conflictos de intereses y transferir la responsabilidad del manejo completo y preciso de los informes financieros.
• Para disuadir el fraude y la apropiación indebida de activos corporativos, la Ley impone sanciones más severas para los infractores.
• Para aumentar la transparencia, la Ley mejoró los requisitos de divulgación, como la divulgación de acuerdos sobre materiales fuera del balance.

¿Qué hace la Ley Sarbanes-Oxley?

Un efecto directo de la Ley Sarbanes-Oxley sobre el gobierno corporativo es el fortalecimiento de los comités de auditoría de las empresas públicas. El comité de auditoría recibe un amplio apalancamiento en la supervisión de las decisiones contables de la alta dirección. El comité de auditoría, un subconjunto de la junta directiva que consta de miembros que no pertenecen a la administración, adquirió nuevas responsabilidades, como aprobar numerosos servicios de auditoría y no auditoría, seleccionar y supervisar auditores externos y manejar quejas relacionadas con las prácticas contables de la administración.

La Ley Sarbanes-Oxley cambia la responsabilidad de la administración de la información financiera de manera significativa. La ley requiere que los altos directivos certifiquen personalmente la exactitud de los informes financieros. Si un gerente superior a sabiendas o intencionalmente hace una certificación falsa, puede enfrentar entre 10 y 20 años de prisión. Si la empresa se ve obligada a realizar una reexpresión contable requerida debido a la mala conducta de la administración, se puede exigir a los gerentes superiores que renuncien a sus bonos o ganancias obtenidas de la venta de acciones de la empresa. Si el director o funcionario es condenado por una violación de la ley de valores, se le puede prohibir que desempeñe el mismo papel en la empresa pública.

La Ley Sarbanes-Oxley fortalece significativamente el requisito de divulgación. Las compañías públicas están obligadas a revelar cualquier acuerdo material fuera del balance general, como arrendamientos operativos y entidades con fines especiales. La compañía también está obligada a revelar cualquier declaración pro forma y cómo se vería bajo los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP). Las personas con información privilegiada también deben informar sus transacciones de acciones a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) dentro de los dos días hábiles.

La Ley Sarbanes-Oxley impone un castigo más severo por obstruir la justicia, el fraude de valores, el fraude postal y el fraude electrónico. El plazo máximo de condena por fraude de valores ha aumentado a 25 años, y el tiempo máximo de prisión por la obstrucción de la justicia a 20 años. La ley aumentó las penas máximas por fraude postal y electrónico de cinco a 20 años de prisión. Además, la Ley Sarbanes-Oxley aumenta significativamente las multas para las empresas públicas que cometen el mismo delito.

La parte más costosa de la Ley Sarbanes-Oxley es la Sección 404, que requiere que las empresas públicas realicen pruebas exhaustivas de control interno e incluyan un informe de control interno con sus auditorías anuales. Probar y documentar controles manuales y automatizados en la información financiera requiere un enorme esfuerzo y participación no solo de contadores externos sino también de personal de TI experimentado. El costo de cumplimiento es especialmente oneroso para las empresas que dependen en gran medida de los controles manuales. La Ley Sarbanes-Oxley ha alentado a las empresas a hacer que sus informes financieros sean más eficientes, centralizados y automatizados. Aun así, algunos críticos creen que todos estos controles hacen que la Ley sea costosa de cumplir, lo que distrae al personal del negocio principal y desalienta el crecimiento.

Finalmente, la Ley Sarbanes-Oxley estableció la Junta de Supervisión Contable de las Empresas Públicas, que promulga normas para los contadores públicos, limita sus conflictos de intereses y exige la rotación de socios auditores principales cada cinco años para la misma empresa pública.