Minería de litio: ¿inversión sucia o negocio sostenible?

¿Pueden las industrias con grandes huellas ambientales, como la minería, operar de manera sostenible? Esa es la pregunta en el corazón de una serie de nuevos descubrimientos de minerales y minerales que, si se extraen, aplican, consumen y reciclan sabiamente, pueden conducir a logros de sostenibilidad y permitirnos establecer objetivos ambientales aún más elevados.

Tome litio, o el "metal blanco". El litio, un producto geológico común, es difícil de extraer debido a su densidad. Un metal alcalino, el litio se utiliza en la producción de aleaciones y vidrio, en síntesis química y en baterías de almacenamiento recargables. Estas baterías, denominadas baterías de iones de litio (li-ion), se utilizan en todo, desde dispositivos electrónicos portátiles hasta aplicaciones militares, de vehículos y aeroespaciales. La firma de inteligencia empresarial Visiongain calcula que el mercado global de baterías de iones de litio verá un gasto de capital (CAPEX) de $ 34, 292 millones en 2018. El mercado de baterías de iones de litio es claramente un porcentaje significativo de la participación total en el mercado de ingresos por baterías.

La minería de litio, como la mayoría de los metales, es un negocio sucio. Sin embargo, las baterías de iones de litio, libra por libra, son algunas de las baterías recargables más energéticas disponibles. Son mucho más livianos que otros tipos de baterías recargables del mismo tamaño y tienen una alta densidad de energía, lo que significa que pueden almacenar más energía que otras baterías del mismo tamaño. Las baterías a base de plomo suelen ser más de tres veces el peso de sus equivalentes de litio. Además, las baterías de iones de litio pueden manejar cientos de ciclos de carga y descarga.

El problema del huevo y la gallina

Para un inversor que busca excluir a las empresas con un impacto ambiental negativo o que busca invertir en empresas sostenibles y "beneficiosas", ¿dónde caen los mineros de litio? ¿Debería un administrador de inversiones centrarse en los efectos negativos de la minería o los efectos positivos de su producción aplicada? La minería tiene una gran huella. De hecho, en 2016, las compañías mineras más grandes, medidas por las emisiones de CO2, fueron responsables de 211.3 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono solo en ese año. Pero del mismo modo, el metal que extraen estas empresas puede usarse para iniciativas sostenibles. El litio entra en las baterías de los vehículos eléctricos (EV), turbinas eólicas y redes electrónicas (inteligentes), todo lo cual reduce las emisiones globales de CO2.

Además, ha habido reducciones significativas de costos y un mejor rendimiento de las baterías li-on debido al aumento de la producción y la inversión, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

En 2015, había tres mega fábricas de iones de litio en la tubería, con una capacidad total de 57 gigavatios hora (GWh). A partir de 2018, se espera completar 33 megafábricas para 2023. La capacidad total de estas fábricas será de aproximadamente 430 GWh a nivel mundial. Cada 20 GWh de capacidad añadida requiere hasta 16 mil toneladas de litio. La industria continúa abordando la mejora de la densidad energética y la gestión de las materias primas. (Para más información, consulte: ¿Por qué es difícil beneficiarse de la demanda de litio? )

Una gran parte de esta expansión tiene que ver con los objetivos ambientales regionales. Según el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, las ventas de nuevos vehículos de energía deberían alcanzar los 2 millones para 2020 y representar más del 20% de la producción y ventas totales de vehículos para 2025. Además, en un esfuerzo por apoyar el Acuerdo Climático de París, India está haciendo un audaz voto de comenzar a vender solo autos eléctricos para 2030 y prohibir los vehículos con motor de combustión interna. Además, el tamaño promedio de las baterías está creciendo, lo que significa requisitos crecientes de litio.

Es posible cuantificar estos beneficios. Los EV representan importantes emisiones de CO2 evitadas, incluso sin reducción o eliminación de la producción de carbono de la red. Sin embargo, en el Escenario de Desarrollo Sostenible de la AIE, una descarburación de la red eléctrica podría más que duplicar las reducciones de emisiones de CO2 del pozo a la rueda (evaluación del impacto ambiental de un EV a lo largo de su vida útil) de la electrificación del transporte. (Para más información, consulte: ¿Pueden los autos eléctricos reemplazar a los consumidores de gas? )

El futuro de la minería de litio

Muchos señalan un mejor rendimiento de la batería de iones de litio y menores costos de producción en el horizonte, argumentando que, en el futuro previsible, la batería de iones de litio es probablemente la plataforma de tecnología de batería que verá el mayor desarrollo y despliegue. Mejorar la eficiencia a través de la innovación está presente de manera importante en toda la industria del litio. Hay muchos jugadores junior nuevos, incluidos los siguientes productores de litio de menor costo a través de una nueva tecnología o un enfoque estratégico.

Sin embargo, otros sostienen que no hay garantía de que las baterías de iones de litio sean la batería elegida en el futuro. En cambio, se centran en la experimentación con otros metales, ya sea mediante la inclusión o la sustitución que pueden reducir o eliminar algunas de las desventajas del litio, de las cuales hay muchas. Las baterías de iones de litio comienzan a degradarse tan pronto como salen de la fábrica y solo duran de dos a tres años a partir de la fecha de fabricación, usadas o no. El litio también es extremadamente sensible a las altas temperaturas. Y si una batería de iones de litio está completamente descargada, se arruina. Las baterías de iones de litio requieren una computadora de a bordo para administrar la batería, lo que las hace más caras. Y, por último, existe una pequeña posibilidad de que si una batería de iones de litio falla, estallará en llamas. (Ver también: Nuevas oportunidades de inversión en tecnología de baterías ).

La química, el rendimiento, el costo y las características de seguridad varían. La mezcla de óxido de litio y cobalto, por ejemplo, mejora la alta densidad, pero presenta riesgos de seguridad, el fosfato de litio y el óxido de litio, níquel, manganeso y cobalto ofrecen una menor densidad de energía pero una mayor duración de la batería y una reducción en la probabilidad de eventos desafortunados en el mundo real (por ejemplo, incendios y explosión). Otros factores importantes para el EV y el enlace de metales incluyen el impacto potencial de los EV en la demanda de cobre en las instalaciones de carga y las redes de distribución de energía, así como el aumento del reciclaje de materiales de baterías EV.

En pocas palabras, no debemos detener la extracción de minerales y minerales: debemos alentar a la industria a avanzar en sus esfuerzos sostenibles y dirigir más investigación y desarrollo hacia operaciones más limpias y seguras. Por lo tanto, las empresas serán vistas como inversiones sostenibles tanto por inversores institucionales como minoristas.

Deberíamos continuar minando por la misma razón por la que deberíamos continuar el fracking hidráulico. Cesar cualquiera de las actividades no sería práctico ya que (todavía) no somos capaces de depender únicamente de energías renovables o materiales reciclados para satisfacer nuestras crecientes demandas. Pero hasta entonces, podemos trabajar para hacer que la gran industria sea más sostenible y esté fuera de la lista de "chicos malos". (Para lecturas adicionales, consulte: ETF de litio: datos necesarios ).