Por qué el índice de precios al consumidor es controvertido

La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) produce el Índice de Precios al Consumidor (IPC). Es la medida más vista y utilizada de la tasa de inflación de los Estados Unidos. También se utiliza para determinar el producto interno bruto real (PIB).

Desde la perspectiva de un inversor, el IPC, como indicador de la inflación, es una medida crítica que se puede utilizar para estimar el rendimiento total, sobre una base nominal, requerido para que un inversor cumpla sus objetivos financieros.

Durante varios años, ha habido controversia sobre si el IPC exagera o subestima la inflación, cómo se mide y si es un indicador apropiado de la inflación. Una de las principales razones de esta discusión es que los economistas difieren en cómo creen que se debe medir la inflación.

La controversia

Originalmente, el IPC se determinaba comparando el precio de una canasta fija de bienes y servicios que abarcaba dos períodos diferentes. En este caso, el IPC era un índice de costo de bienes (COGI). Sin embargo, con el tiempo, el Congreso de los Estados Unidos adoptó la opinión de que el IPC debería reflejar los cambios en el costo para mantener un nivel de vida constante. En consecuencia, el IPC se ha convertido en un índice de costo de vida (COLI).

Con los años, la metodología utilizada para calcular el IPC ha sido objeto de numerosas revisiones. Según el BLS, los cambios eliminaron los sesgos que hicieron que el IPC exagerara la tasa de inflación. La nueva metodología tiene en cuenta los cambios en la calidad de los bienes y la sustitución. La sustitución, el cambio en las compras de los consumidores en respuesta a los cambios en los precios, cambia la ponderación relativa de los productos en la cesta. El resultado general tiende a ser un IPC más bajo. Sin embargo, los críticos ven los cambios metodológicos y el cambio de un COGI a un COLI como una manipulación intencional que le permite al gobierno de EE. UU. Informar un IPC más bajo.

John Williams, un economista estadounidense y analista de informes gubernamentales, prefiere un IPC, o medida de inflación, calculada utilizando la metodología original basada en una canasta de bienes con cantidades y calidades fijas.

David Ranson, otro economista estadounidense, también cuestiona la viabilidad oficial del IPC como indicador de inflación. A diferencia de Williams, Ranson no defiende el punto de vista de que se manipula el IPC. En cambio, la opinión de Ranson es que el IPC es un indicador rezagado de la inflación y no es un buen indicador de la inflación actual. Según Ranson, los aumentos en el precio de los productos básicos son un mejor indicador de la inflación actual porque la inflación inicialmente afecta los precios de los productos básicos, y puede llevar varios años para que esta inflación de los productos básicos se abra paso en una economía y se refleje en el IPC. Ranson basa su medida de inflación en una canasta de metales preciosos.

Lo que es evidente de inmediato es que hay tres definiciones diferentes del IPC. Dado que estas definiciones no son operacionalmente equivalentes, cada método para medir la inflación conduce a resultados diferentes.

IPC o niveles de inflación diferentes

Los diferentes métodos para medir la inflación producen indicios dispares de inflación para el mismo período. Por ejemplo, el Resumen del Índice de Precios al Consumidor de noviembre de 2006, publicado por el BLS, declaró que "Durante los primeros 11 meses de 2006, el IPC-U aumentó a una tasa anual ajustada estacionalmente (SAAR) de 2.2%". La estimación de Williams del IPC para el mismo período fue del 5, 3%, mientras que Ranson informó una estimación del 8, 2%.

Las diferencias entre el IPC BLS y las cifras alcanzadas por Williams y Ranson serían de magnitud suficiente por lo que si el IPC se manipula a la baja, el resultado de un plan de inversión podría ser menos que efectivo. Por lo tanto, un inversor prudente puede desear obtener más información y una mejor comprensión de estos puntos de vista dispares sobre el IPC y las medidas de inflación y los efectos que pueden tener en sus decisiones de inversión.

Inflación y cálculos de ganancias

La tasa de inflación también afecta los resultados que los inversionistas y analistas calculan cuando determinan los rendimientos de una cartera. Los inversores deben calcular su tasa de rendimiento total requerida (RRR) sobre una base nominal teniendo en cuenta el efecto de la inflación. A medida que aumenta la tasa de inflación, se deben obtener rendimientos nominales más altos para obtener una tasa de rendimiento real deseada. El rendimiento total anual requerido nominal se aproxima como el rendimiento real requerido más la tasa de inflación. Para horizontes de inversión cortos, el método aproximado funciona bien.

Sin embargo, para horizontes de inversión más largos (como 20 años o más), se debe utilizar un método ligeramente diferente porque el método aproximado introducirá imprecisiones adicionales, que se agravarán a medida que aumente el horizonte de inversión. Una estimación más precisa del rendimiento total anual requerido nominal se calcula como el producto de uno más la tasa de inflación anual y uno más la tasa de rendimiento real anual requerida.

La siguiente tabla mide los tres métodos respectivos de cifras de inflación con una tasa de rendimiento real deseada del 3%. Los resultados en la tabla muestran que a medida que aumenta la diferencia entre la tasa de inflación y la tasa de rendimiento real, aumenta la diferencia entre el rendimiento total requerido aproximado y el determinado con precisión.

El efecto de estas diferencias aumenta a medida que aumenta el horizonte de inversión. La siguiente tabla muestra el efecto sobre el valor de $ 1 compuesto por 10, 20 y 30 años en los diversos rendimientos totales nominales determinados determinados para cada estimación de inflación. La primera tasa de rendimiento en cada par es la rentabilidad aproximada, y la segunda tasa se determina con mayor precisión.

Implicaciones para el PIB

El PIB es uno de los muchos indicadores económicos que los inversores pueden usar para medir la tasa de crecimiento y la fortaleza de una economía. El IPC desempeña un papel vital en la determinación del PIB real. Por lo tanto, la manipulación del IPC podría implicar la manipulación del PIB porque el IPC se utiliza para desinflar algunos de los componentes nominales del PIB por los efectos de la inflación. El IPC y el PIB tienen una relación inversa, por lo que un IPC más bajo, y su efecto inverso sobre el PIB, podría sugerir a los inversores que la economía es más fuerte de lo que realmente es.

IPC y gasto gubernamental

Los gobiernos también usan el IPC para establecer gastos futuros. Muchos gastos del gobierno se basan en el IPC y, por lo tanto, cualquier reducción del IPC tendría un efecto significativo en los gastos futuros del gobierno.

Un IPC más bajo proporciona al menos dos beneficios principales para el gobierno:

1. Muchos pagos del gobierno, como el Seguro Social y los retornos de TIPS, están vinculados al nivel del IPC. Por lo tanto, un IPC más bajo se traduce en pagos más bajos y gastos gubernamentales más bajos.
2. El IPC desinfla algunos componentes utilizados para calcular el PIB real: una tasa de inflación más baja refleja una economía más saludable. En otras palabras, si la tasa de inflación real es más alta que el IPC según lo calcula el gobierno, entonces la tasa de rendimiento real de un inversor será menor de lo esperado originalmente, ya que la cantidad no planificada de inflación reduce las ganancias.

Factores que se suman a la controversia

Muchos de los factores que contribuyen a la controversia del IPC están envueltos en complejidades relacionadas con la metodología estadística. Otros contribuyentes importantes a la controversia dependen de la definición de inflación y el hecho de que la inflación debe medirse por poder.

El BLS describe el IPC como una medida del cambio promedio en el precio de los bienes y servicios a lo largo del tiempo comprados por los hogares en un promedio diario. El BLS utiliza un marco de costo de vida para guiar sus decisiones con respecto a los procedimientos estadísticos utilizados para determinar el IPC. Este marco significa que la tasa de inflación indicada por el IPC refleja los cambios en el costo de vida o el costo de mantener un nivel de vida fijo o calidad de vida. En otras palabras, es un índice de costo de vida.

Los procedimientos utilizados por el BLS para calcular el IPC se presentan en detalle en el Manual de métodos del BLS, Capítulo 17, titulado "El índice de precios al consumidor" .

IPC y comportamiento del consumidor

Para ilustrar un ejemplo simplificado del efecto del IPC sobre el comportamiento del consumidor y sus diferentes metodologías de cálculo, suponga el siguiente escenario donde la sustitución se produce a nivel de artículo dentro de una categoría de acuerdo con la metodología BLS.

Supongamos que el único bien de consumo es la carne de res. Solo hay dos cortes diferentes disponibles; filet mignon (FM) y filete de hueso (TS). En el período anterior, cuando se midieron por última vez los precios y el consumo, solo se compró FM y el precio de TS fue un 10% menor que el precio de FM. Cuando se midió a continuación, los precios habían aumentado un 10%. Se ha construido un conjunto de precios para reflejar este escenario y se presentan en la tabla a continuación.

El IPC, o inflación, para este escenario artificial, se calcula como el aumento en el costo de una cantidad y calidad constante de carne de res, o una canasta fija de bienes. La tasa de inflación es del 10%. Esta es esencialmente la forma en que el BLS calculó originalmente el IPC, y es la metodología utilizada por Williams. Este método no se ve afectado por si los consumidores cambian sus hábitos de compra en respuesta a un aumento de precios.

La metodología actual de BLS para calcular el IPC tiene en cuenta los cambios en las preferencias de compra de los consumidores. En el ejemplo simplificado presentado, si no hay cambios en el comportamiento del consumidor, el IPC calculado sería del 10%. Este resultado es idéntico al obtenido con el método de canasta fija utilizado por Williams. Sin embargo, si los consumidores cambian su comportamiento de compra y sustituyen completamente TS por FM, el IPC será del 0%. Si los consumidores reducen sus compras de FM en un 50% y compran TS en su lugar, el IPC calculado por BLS será del 5%.

Los cálculos anteriores mostraron que la metodología de IPC utilizada por el BLS, dado el escenario y los comportamientos del consumidor descritos anteriormente, dan como resultado un IPC que depende del comportamiento del consumidor. Además, se puede medir un nivel de inflación que es más bajo que un aumento de precio observado. Aunque este ejemplo es artificial, los efectos similares en el mundo real están definitivamente dentro del alcance de la posibilidad.

¿Qué deben hacer los inversores ">

Los inversores podrían usar los números oficiales del IPC, aceptando las cifras informadas por el gobierno a su valor nominal. Alternativamente, los inversores se enfrentan a elegir la medida de inflación de Williams o Ranson, y aceptan implícitamente el argumento de que las cifras informadas oficialmente no son confiables. Por lo tanto, corresponde a los inversores informarse sobre el tema y adoptar su propia postura sobre el tema.

Se pueden calcular diferentes niveles de IPC para un único aumento de precios, dependiendo del comportamiento del consumidor, utilizando la metodología BLS, y no es inverosímil que, dependiendo de los patrones de consumo, un consumidor pueda experimentar diferentes tasas de inflación. Por lo tanto, la respuesta puede ser específica del inversor.

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