La importancia de la inflación y el PIB

Es probable que los inversores escuchen los términos inflación y producto interno bruto (PIB) casi todos los días. A menudo se les hace sentir que estas métricas deben estudiarse como un cirujano estudiaría la historia clínica de un paciente antes de operar. Lo más probable es que tengamos un concepto de lo que significan y cómo interactúan, pero ¿qué hacemos cuando las mejores mentes económicas del mundo no pueden ponerse de acuerdo sobre las distinciones fundamentales entre cuánto debería crecer la economía de Estados Unidos o cuánta inflación? es demasiado para que lo manejen los mercados financieros? Los inversores individuales deben encontrar un nivel de comprensión que les ayude a tomar decisiones sin inundarlos en pilas de datos. Descubra qué significan la inflación y el PIB para el mercado, la economía y su cartera.

Terminología

Antes de comenzar nuestro viaje hacia la aldea macroeconómica, repasemos la terminología que usaremos.

Inflación
La inflación puede significar un aumento en la oferta monetaria o un aumento en los niveles de precios. Cuando escuchamos sobre la inflación, estamos escuchando sobre un aumento en los precios en comparación con algún punto de referencia. Si la oferta de dinero se ha incrementado, esto generalmente se manifestará en niveles de precios más altos, es simplemente cuestión de tiempo. En aras de esta discusión, consideraremos la inflación medida por el índice de precios al consumidor (IPC), que es la medida estándar de la inflación utilizada en los mercados financieros de los Estados Unidos. El IPC básico excluye los alimentos y la energía de sus fórmulas porque estos productos muestran más volatilidad de precios que el resto del IPC. (Para leer más sobre la inflación, vea Todo sobre la inflación, Frenar los efectos de la inflación y El problema olvidado de la inflación ).

PIB

El producto interno bruto en los Estados Unidos representa la producción total agregada de la economía estadounidense. Es importante tener en cuenta que las cifras del PIB según lo informado a los inversores ya están ajustadas a la inflación. En otras palabras, si se calculó que el PIB bruto fue 6% más alto que el año anterior, pero la inflación midió 2% durante el mismo período, el crecimiento del PIB se informaría como 4% o el crecimiento neto durante el período. (Para obtener más información sobre el PIB, lea Análisis macroeconómico, Indicadores económicos para saber y ¿Qué es el PIB y por qué es tan importante? )

La delicada danza de la inflación y el PIB

La pendiente resbaladiza

La relación entre inflación y producto económico (PIB) se desarrolla como un baile muy delicado. Para los inversores del mercado de valores, el crecimiento anual del PIB es vital. Si la producción económica general está disminuyendo o simplemente se mantiene estable, la mayoría de las empresas no podrán aumentar sus ganancias, que es el principal impulsor del rendimiento de las acciones. Sin embargo, demasiado crecimiento del PIB también es peligroso, ya que probablemente vendrá con un aumento de la inflación, que erosiona las ganancias del mercado de valores al hacer que nuestro dinero (y las futuras ganancias corporativas) sean menos valiosos. La mayoría de los economistas hoy están de acuerdo en que el crecimiento anual del PIB del 2.5-3.5% es lo máximo que nuestra economía puede mantener de manera segura sin causar efectos secundarios negativos. ¿Pero de dónde vienen estos números? Para responder a esa pregunta, necesitamos poner en juego una nueva variable, la tasa de desempleo. (Para lecturas relacionadas, vea Encuestando el Informe de Empleo ).

Los estudios han demostrado que en los últimos 20 años, el crecimiento anual del PIB superior al 2, 5% ha provocado una caída del desempleo del 0, 5% por cada punto porcentual superior al 2, 5%. Parece la forma perfecta de matar dos pájaros de un tiro: aumentar el crecimiento general al tiempo que reduce la tasa de desempleo, ¿verdad? Desafortunadamente, sin embargo, esta relación positiva comienza a romperse cuando el empleo es muy bajo, o casi está lleno. Las tasas de desempleo extremadamente bajas han demostrado ser más costosas que valiosas porque una economía que funciona con casi pleno empleo hará que sucedan dos cosas importantes:

1. La demanda agregada de bienes y servicios aumentará más rápido que la oferta, haciendo que los precios suban.
2. Las empresas tendrán que aumentar los salarios como resultado del ajustado mercado laboral. Este aumento generalmente se transmite a los consumidores en forma de precios más altos a medida que la empresa busca maximizar las ganancias. (Para leer más, vea Inflación de aumento de costos versus inflación de demanda ).

Con el tiempo, el crecimiento del PIB provoca inflación, y la inflación genera hiperinflación. Una vez que este proceso está en su lugar, puede convertirse rápidamente en un ciclo de retroalimentación que se refuerza a sí mismo. Esto se debe a que en un mundo donde la inflación está aumentando, las personas gastarán más dinero porque saben que será menos valioso en el futuro. Esto provoca mayores aumentos en el PIB a corto plazo, lo que provoca nuevos aumentos de precios. Además, los efectos de la inflación no son lineales; La inflación del 10% es mucho más del doble de perjudicial que la inflación del 5%. Estas son lecciones que la mayoría de las economías avanzadas han aprendido a través de la experiencia; en los EE. UU., solo necesita retroceder unos 30 años para encontrar un período prolongado de alta inflación, que solo se solucionó atravesando un período doloroso de alto desempleo y pérdida de producción a medida que la capacidad potencial permanecía inactiva.

"Di cuando"

Entonces, ¿cuánta inflación es "demasiado"? Al hacer esta pregunta se descubre otro gran debate, uno argumentó no solo en los EE. UU. pero en todo el mundo por banqueros centrales y economistas por igual. Hay quienes insisten en que las economías avanzadas deberían aspirar a tener una inflación del 0% o, en otras palabras, precios estables. Sin embargo, el consenso general es que un poco de inflación es realmente algo bueno.

La razón más importante detrás de este argumento a favor de la inflación es el caso de los salarios. En una economía saludable, a veces las fuerzas del mercado requerirán que las compañías reduzcan los salarios reales o los salarios después de la inflación. En un mundo teórico, un aumento salarial del 2% durante un año con una inflación del 4% tiene el mismo efecto neto para el trabajador que una reducción salarial del 2% en períodos de inflación cero. Pero en el mundo real, los recortes salariales nominales (en dólares reales) rara vez ocurren porque los trabajadores tienden a negarse a aceptar recortes salariales en cualquier momento. Esta es la razón principal por la que la mayoría de los economistas de hoy (incluidos los encargados de la política monetaria de los Estados Unidos) están de acuerdo en que una pequeña cantidad de inflación, alrededor del 1-2% anual, es más beneficiosa que perjudicial para la economía.

La Reserva Federal y la Política Monetaria

Estados Unidos tiene esencialmente dos armas en su arsenal para ayudar a guiar a la economía hacia un camino de crecimiento estable sin una inflación excesiva; política monetaria y política fiscal. La política fiscal proviene del gobierno en forma de impuestos y políticas de presupuesto federal. Si bien la política fiscal puede ser muy efectiva en casos específicos para estimular el crecimiento de la economía, la mayoría de los observadores del mercado recurren a la política monetaria para hacer la mayor parte del trabajo pesado para mantener la economía en un patrón de crecimiento estable. En los Estados Unidos, el Comité de Mercado Abierto de la Junta de la Reserva Federal (FOMC) se encarga de implementar la política monetaria, que se define como cualquier acción para limitar o aumentar la cantidad de dinero que circula en la economía. Reducido, eso significa que la Reserva Federal (Fed) puede hacer que el dinero sea más fácil o más difícil de conseguir, fomentando así el gasto para estimular la economía y restringiendo el acceso al capital cuando las tasas de crecimiento alcanzan los niveles que se consideran insostenibles.

Antes de retirarse, a Alan Greenspan se le refería a menudo (medio en serio) como la persona más poderosa del planeta. ¿De dónde vino esta impresión? Lo más probable es que el puesto de Greenspan (ahora Ben Bernanke) como Presidente de la Reserva Federal le proporcionó poderes especiales, aunque poco sexys, principalmente la capacidad de establecer la Tasa de Fondos Federales. La tasa de "fondos federales" es la tasa más baja a la que el dinero puede cambiar de manos entre las instituciones financieras en los Estados Unidos. Si bien lleva tiempo trabajar los efectos de un cambio en la tasa de los fondos de la Reserva Federal (o tasa de descuento) en toda la economía, ha demostrado ser muy eficaz para hacer ajustes a la oferta monetaria general cuando sea necesario. (Para continuar leyendo sobre la Reserva Federal, consulte Formulación de la política monetaria, La Reserva Federal y Adiós a Alan Greenspan ).

Pedirle al pequeño grupo de hombres y mujeres del FOMC, que se sientan alrededor de una mesa varias veces al año, que alteren el curso de la economía más grande del mundo es una tarea difícil. Es como tratar de dirigir un barco del tamaño de Texas a través del Pacífico: se puede hacer, pero el timón de este barco debe ser pequeño para causar la menor interrupción del agua a su alrededor. Solo aplicando pequeñas presiones opuestas o liberando un poco de presión cuando sea necesario, la Fed puede guiar con calma a la economía por el camino más seguro y menos costoso hacia un crecimiento estable. Las tres áreas de la economía que la Fed observa con mayor diligencia son el PIB, el desempleo y la inflación. La mayoría de los datos con los que tienen que trabajar son datos antiguos, por lo que es muy importante comprender las tendencias. En el mejor de los casos, la Fed espera estar siempre por delante de la curva, anticipando lo que está a la vuelta de la esquina mañana para poder maniobrar hoy.

El diablo está en los detalles

Existe tanto debate sobre cómo calcular el PIB y la inflación como sobre qué hacer con ellos cuando se publican. Los analistas y economistas a menudo comenzarán a separar la cifra del PIB o descontar la cifra de la inflación en cierta cantidad, especialmente cuando se ajusta a su posición en los mercados en ese momento. Una vez que tenemos en cuenta los ajustes hedónicos para las "mejoras de calidad", la reponderación y los ajustes de estacionalidad, no queda mucho que no haya sido factorizado, suavizado o ponderado de una forma u otra. Aún así, se está utilizando una metodología, y mientras no se realicen cambios fundamentales, podemos observar las tasas de cambio en el IPC (medido por la inflación) y saber que estamos comparando desde una base consistente.

Implicaciones para los inversores

Mantener una estrecha vigilancia sobre la inflación es lo más importante para los inversores de renta fija, ya que la inflación debe descontar los flujos de ingresos futuros para determinar cuánto valor tendrá el dinero de hoy en el futuro. Para los inversores bursátiles, la inflación, ya sea real o anticipada, es lo que nos motiva a asumir el mayor riesgo de invertir en el mercado bursátil, con la esperanza de generar las tasas de rendimiento reales más altas. Los rendimientos reales (todas nuestras discusiones en el mercado de valores deben reducirse a esta métrica final) son los rendimientos de la inversión que se mantienen luego de tomar en cuenta las comisiones, los impuestos, la inflación y todos los demás costos de fricción. Mientras la inflación sea moderada, el mercado de valores ofrece las mejores oportunidades para esto en comparación con la renta fija y el efectivo.

Hay momentos en que es más útil simplemente tomar las cifras de inflación y PIB al valor nominal y seguir adelante; Después de todo, hay muchas cosas que demandan nuestra atención como inversores. Sin embargo, es valioso volver a exponernos a las teorías subyacentes detrás de los números de vez en cuando para que podamos poner nuestro potencial de retorno de la inversión en la perspectiva adecuada. (Para lecturas relacionadas, consulte "¿Cuándo es buena la inflación para la economía?")