Austeridad: cuando el gobierno se aprieta el cinturón

Cuando un gobierno se aprieta el cinturón en tiempos económicos difíciles, toda la nación siente la presión. Con menos dinero para pagar el espectro completo de los servicios gubernamentales debido a la disminución de los ingresos fiscales y al aumento de la deuda, los recortes profundos en los gastos parecerían inevitables. Sin embargo, una reducción en el gasto del gobierno suele ser el último recurso siempre que los legisladores permitan un financiamiento deficitario de lo que el gobierno proporciona a sus ciudadanos. El financiamiento deficitario significa pedir prestado dinero para pagar los servicios y beneficios del gobierno, y los contribuyentes incurren en la deuda.

Se puede imponer un programa de austeridad del gobierno cuando su deuda alcanza niveles insostenibles y el gobierno ni siquiera puede pagar esa deuda, es decir, pagar intereses sobre lo que debe, sin pedir prestado o imprimir más dinero y, por lo tanto, causar inflación.

Además de la deuda del gobierno están sus gastos operativos: salarios, pensiones, costos de atención médica, gastos de defensa y militares, reparación y mantenimiento de infraestructura, y todos los muchos otros compromisos del gobierno.

¿Qué es un programa de austeridad?

En su forma más simple, un programa de austeridad, generalmente promulgado por la legislación, puede incluir uno o más de los siguientes:

• Un recorte, o una congelación sin aumentos, de los salarios y beneficios del gobierno.
• Una congelación en la contratación del gobierno y despidos de trabajadores del gobierno.
• Una reducción o eliminación de los servicios gubernamentales, temporal o permanentemente.
• Recortes de pensiones gubernamentales y reforma de pensiones.
• El interés en los títulos públicos emitidos recientemente puede reducirse, lo que hace que estas inversiones sean menos atractivas para los inversores, pero reduce las obligaciones de intereses del gobierno.
• Los gastos del gobierno pueden recortar. Los programas de gasto público previamente planificados (construcción y reparación de infraestructura, atención médica y beneficios para veteranos, por ejemplo) pueden ser cortados, suspendidos o abandonados.
• Un aumento en los impuestos, incluidos los impuestos sobre la renta, corporativos, de propiedad, ventas y ganancias de capital.
• La Reserva Federal puede reducir o aumentar la oferta monetaria y las tasas de interés según las circunstancias dicten para resolver la crisis.
• En tiempos de guerra, las austeridades impuestas por el gobierno pueden incluir el racionamiento de productos críticos, restricciones de viaje, congelamiento de precios y otros controles económicos.

El resultado de estas medidas de austeridad afectará a toda la economía y los ciudadanos sentirán la presión económica.

Los economistas han debatido si estas austeridades producen o no los resultados deseados (un retorno a la salud económica y el crecimiento, o una reducción de la deuda del gobierno). Aunque el pensamiento consensuado favorece la mayoría de las medidas citadas anteriormente, otros economistas han insistido en que el gasto público, que requiere pedir prestado más dinero o imprimir más dinero, es la mejor manera de salir de los tiempos económicos difíciles. En el caso de la guerra, las austeridades impuestas han demostrado ser eficaces para proporcionar el dinero y el material necesarios para un gran esfuerzo militar nacional.

Programas de austeridad en el siglo XIX

Todavía no existían los principales programas de derechos del siglo XX: seguridad social, Medicare y Medicaid, pensiones gubernamentales, incentivos o reducciones fiscales específicas, etc. En las décadas de libre circulación del siglo XIX, la intervención del gobierno en la economía de los Estados Unidos fue mínima o inexistente.

Se otorgaron subvenciones gubernamentales a tierras para propietarios y buscadores individuales, industrias como ferrocarriles, ganado y minería, y universidades estatales a medida que la nación se expandía hacia el oeste. El gobierno también otorgó exenciones de impuestos especiales e incentivos para la industria de telégrafos, empresas de transporte fluvial y de canales y rutas de correo terrestre. El gobierno impuso aranceles a las importaciones para proteger los bienes y servicios nacionales. Estos fueron básicamente regalos del gobierno diseñados para estimular el crecimiento y el desarrollo económico.

Y así, mientras que el gobierno a mediados del siglo XIX fue generoso en sus obsequios a individuos y empresas, la generosidad del gobierno estaba lejos de costar los billones de dólares gastados en tiempos más recientes en los muchos programas de derechos promulgados en la ley durante todo el siglo XX.

Programas de austeridad en el siglo XX

En los años inmediatamente anteriores a la Primera Guerra Mundial, la economía estadounidense estaba en auge, el funcionamiento del gobierno se volvió más costoso y el Congreso promulgó la moderna ley del impuesto sobre la renta en 1913 para financiar sus operaciones. El gobierno había impuesto impuestos sobre la renta anteriormente, especialmente para financiar la guerra de 1812 y la Guerra Civil, pero esas tasas impositivas eran relativamente bajas y los niveles imponibles de ingresos eran altos.

Después de que Estados Unidos ingresó a la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, una de las primeras austeridades promulgadas fue un aumento en el impuesto sobre la renta a una tasa efectiva máxima del 77%. La producción y distribución de alimentos fue controlada por el gobierno en un esfuerzo por reducir el consumo interno y aumentar la distribución a las fuerzas militares en el extranjero y a las poblaciones civiles de los países en los que la guerra redujo la producción de alimentos. Se fijaron los precios de los productos básicos y básicos y se reguló el consumo de combustible, incluidos los días sin gas. Se instituyó el horario de verano, se prohibieron las huelgas durante la guerra y los salarios y las horas fueron dictados por el gobierno en sectores críticos de la economía relacionados con la guerra.

Austeridades de la era de la depresión

Sin los programas económicos del gobierno que ayudaron a los individuos, las empresas y la industria promulgados durante las administraciones del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt, las condiciones económicas en los primeros años de la Gran Depresión, que siguió al colapso del mercado de valores de 1929, fueron muy difíciles. El desempleo en su apogeo aumentó a casi el 25% alrededor de 1932. Las quiebras y las quiebras bancarias eran frecuentes. El producto nacional bruto, el valor en dólares de todos los bienes y servicios producidos por los residentes de un país, tanto en el país como en el extranjero, cayó un 30%, y el índice de precios al por mayor disminuyó un asombroso 47%, lo que refleja la economía debilitada.

En lugar de imponer medidas de austeridad a los ciudadanos que practican sus propias austeridades involuntarias y voluntarias, el gobierno gastó dinero a través de varios programas diseñados para crear empleos y estimular la economía.

Austeridades de la Segunda Guerra Mundial

Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial en 1941, el gobierno y la industria se prepararon para el esfuerzo de guerra y la economía finalmente salió de la depresión.

Al mismo tiempo, el gobierno impuso austeridades generalizadas a sus ciudadanos en forma de racionamiento de productos, incluidos alimentos, gasolina y otros productos esenciales para la guerra. Se impusieron restricciones de viaje, se fijaron los salarios y las horas de trabajo, y se detuvo la fabricación de automóviles nuevos debido a que las plantas que antes fabricaban automóviles producían tanques, jeeps y otros vehículos militares.

Apretar el cinturón después de la Gran Recesión

A raíz de la Gran Recesión, que comenzó aproximadamente en 2008, el gobierno federal de los EE. UU. Y los gobiernos estatales, del condado y municipales acumularon deuda a una tasa más alta que la observada en los últimos 60 años. Esto fue más bajo como porcentaje del producto interno bruto (PIB) que en los años 40, pero aumentó a un ritmo rápido. Estas obligaciones contraídas alrededor de 2008 incluyeron la seguridad social, Medicare y Medicare, requisitos de pensión en todos los niveles del gobierno y, por supuesto, los intereses de la deuda: letras del Tesoro, bonos municipales, bonos de obligación general y otros instrumentos promisorios.

Como resultado de estos imperativos financieros, se impusieron recortes generalizados y profundos, y se discutieron otros recortes, algunos de los cuales recibieron un fuerte apoyo y se opusieron enérgicamente.

Además de las austeridades citadas en la primera sección de este artículo, y con algunos programas específicos que se mencionan a continuación, muchos de los siguientes también fueron implementados o propuestos para su implementación:

• Una reducción en los beneficios de pensión para los nuevos empleados en el sector público - federal. estatal y local.
• Una reducción en los beneficios de Medicaid, que varían de estado a estado.
• Menores rendimientos de los bonos del gobierno, otra forma de ajuste del cinturón.
• Recortes en las asignaciones presupuestarias para defensa, educación, infraestructura.
• Recortes en todas las formas de servicios sociales proporcionados anteriormente.
• Recortes en la ayuda exterior a las naciones seleccionadas.
• La eliminación de varios despidos burocráticos y la eliminación de ciertos departamentos del gobierno se consideran improductivos o innecesarios.

¿Qué hay en nuestro futuro: austeridad o prosperidad?

¿Funcionan los programas de austeridad? Estados Unidos continúa probando esa hipótesis en el mundo real, en tiempo real, en lugar de especular sobre la teoría de la austeridad. El ajuste del cinturón funcionó bien durante la Segunda Guerra Mundial, pero las circunstancias económicas de entonces eran diferentes de lo que son hoy.

¿Cuáles son las perspectivas para Estados Unidos? No hay certezas en la economía: parte ciencia, parte arte y están sujetas a variables impredecibles. Un oneroso programa de austeridad y una deuda abrumadora pueden afectar a la economía estadounidense y, en consecuencia, a sus contribuyentes, por un futuro indefinido. O una recuperación económica vigorosa y un auge a largo plazo pueden venir como resultado de los programas de austeridad. Muchos economistas expertos y gente de negocios inteligente podrían predecir un largo período de crecimiento extremadamente lento, si lo hubiera. Si bien los economistas pueden estudiar sus indicadores económicos y sus antecedentes históricos y hacer sus pronósticos, nadie sabe con certeza cuándo comenzará el próximo boom, aunque si la historia es una indicación, y con un poco de suerte, los buenos tiempos económicos son inevitables, tarde o temprano.