La economía de la extracción de petróleo

A pesar de las mejoras en ciertos métodos de producción de energía alternativa, gran parte del mundo todavía funciona con combustibles fósiles, de los cuales el petróleo es un excelente ejemplo. Aunque es inquietante pensar que gran parte de nuestra infraestructura depende de un recurso cada vez menor, tenemos mucho camino por recorrer hasta que tengamos que preocuparnos por un mundo sin petróleo. En este artículo analizaremos la economía de la extracción de petróleo y cómo se toman las decisiones en lo que respecta a la producción.

La variabilidad del aceite

Uno de los aspectos más incomprendidos del petróleo es su variabilidad, tanto en cómo se deposita como en qué se deposita. El petróleo se clasifica utilizando dos rasgos. La primera clasificación es ligera o pesada; Esto se basa en la gravedad API y es una medida de densidad. La segunda clasificación es agridulce, que es una medida de cuánto azufre contiene el aceite. El aceite ligero y dulce, aunque todavía requiere un procesamiento adicional, es mucho más fácil de convertir en un producto final de alto valor como el combustible. El petróleo agrio y pesado requiere un procesamiento y refinación más intensivos. Un petróleo como el que se extrae de las arenas bituminosas de Alberta (petróleo pesado y agrio) cuesta más para refinar que el aceite ligero y dulce de Texas.

Aparte del petróleo, existe la naturaleza del depósito. Todavía hay una cantidad asombrosa de petróleo en el mundo, pero cada vez es más difícil extraerlo. Algo de esto se debe a la formación física del depósito, por ejemplo, torsión o en roca de esquisto, y algunos de los desafíos son obviamente de ubicación, como con los depósitos en el fondo marino. Muchos de estos obstáculos pueden superarse con la tecnología. La fracturación hidráulica de rocas, por ejemplo (también conocido como fracking), es el principal impulsor del resurgimiento de la producción de petróleo en los Estados Unidos, ya que cada vez más formaciones de esquisto están produciendo depósitos de petróleo y gas previamente inaccesibles. (Consulte Países con el mayor potencial de fracking).

El punto de beneficio móvil

Debido al avance de la tecnología, la variación del petróleo y las diferencias en la calidad de los depósitos, tampoco hay un único punto de beneficio para las empresas que extraen petróleo. El precio del petróleo Brent a menudo se usa como precio de referencia para el petróleo. Representa un aceite dulce ligero promedio, por lo que los países tienen un precio inferior al precio Brent, con un descuento que se aplica por cuánto se separa su producto del ideal dulce y ligero. Por lo tanto, desde el principio, algunos países ven un precio más bajo por barril porque su producto no es ligero y dulce.

Las diferencias aumentan cuando se miran los costos para extraer un barril de petróleo en diferentes compañías y en diferentes países. A un precio del crudo Brent de, digamos, $ 80, habrá compañías que serán extremadamente rentables, porque su costo por barril podría ser de $ 20. También habrá compañías que están perdiendo dinero, porque les cuesta $ 83 por barril extraer. En una economía perfectamente racional, todas las compañías que pierden dinero cesarían o reducirían la producción a medida que el precio cayera más cerca de su punto de equilibrio, pero esto no sucede.

Producción no económica

Debido a que mantener tierras para la exploración es costoso, y la perforación es a veces una condición del contrato, las compañías perforarán depósitos y mantendrán los pozos en funcionamiento incluso si los precios están deprimidos. Como con cualquier industria de extracción de recursos, la producción no puede convertirse en un centavo. Hay necesidades de mano de obra, costos de equipos, arrendamientos y muchos otros gastos que no desaparecen cuando se reduce la producción. Incluso si se pueden eliminar algunos costos, como la mano de obra, se convierten en un gasto mayor a largo plazo, ya que la empresa debe volver a contratar a todos cuando los precios se recuperen, y todas las demás empresas también contratan en el mercado laboral repentinamente competitivo.

En cambio, las compañías petroleras a menudo buscan precios más altos en el futuro y buscarán un pozo que valga la pena durante un período de años, por lo que las fluctuaciones mensuales de los precios no son la consideración principal para ellas. Las grandes compañías petroleras tienen balances sólidos que les ayudan a sobrevivir años atrás. También tienen una variedad de pozos con depósitos convencionales y no convencionales. Las empresas más pequeñas tienden a concentrarse regionalmente, y tienen mucha menos variedad en su cartera. Estas son las empresas que luchan durante caídas prolongadas de precios. De manera similar, países como Canadá, con depósitos de petróleo en gran parte pesados, ven desaparecer las ganancias con los bajos precios del petróleo, porque su costo por barril requiere un precio por barril más alto que el de la OPEP y otras naciones competidoras para seguir produciendo.

Desde la fase de exploración, con sus costos sísmicos y de tierra, hasta la fase de extracción, con los costos de la plataforma y los costos de mano de obra, solo hay algunas formas de controlar los costos para la industria petrolera. Una es integrar la producción ascendente, intermedia y descendente. Esto significa que una empresa tiene la capacidad de hacer todo, desde exploración hasta extracción y refinación. Esto puede ayudar a controlar los costos en algunos aspectos, pero significa que la empresa no está especializada ni enfocada en ser buena en una cosa. El otro método es fomentar un mayor avance tecnológico, de modo que los depósitos desafiantes sean más baratos de aprovechar. Este último parece tener el mayor potencial a largo plazo, aunque las empresas seguirán analizando adquisiciones verticales mientras esperan nuevos avances tecnológicos.

Suministro y sobreoferta

La última consideración económica, y realmente debería ser la primera en la mayoría de las industrias, es la cuestión de la oferta. No hay duda de que la cantidad de petróleo es grande, pero es finita. Desafortunadamente, nunca tendremos un número exacto que nos permita determinar el precio adecuado que mantendría al mundo bastante alimentado. En cambio, el precio del petróleo se basa en el suministro en este momento y el suministro probable en el futuro cercano, en función de la producción proyectada. Entonces, cuando las compañías continúan produciendo en un período de sobreoferta, el precio del petróleo continúa debilitándose y las compañías con los depósitos más no económicos comienzan a tambalearse. El aumento de la producción de petróleo en los Estados Unidos, por ejemplo, ha mantenido los precios del petróleo mucho más bajos, porque todo ese suministro no llegaba al mercado.

La línea de fondo

No hay duda de que la extracción de petróleo sigue las reglas de la oferta y la demanda. La parte difícil es que existe una gran variación en cuánto cuesta llevar un barril de petróleo al mercado. A esto se suma el hecho de que los productos no económicos y el exceso de oferta son riesgos frecuentes para las compañías petroleras y sus inversores. Esto es, por supuesto, por qué los inversores también se sienten atraídos por el sector. Si sigue algunos factores básicos y calcula el costo por barril de algunas de las compañías más pequeñas, es posible beneficiarse de los cambios en los precios del petróleo de referencia, ya que los depósitos no económicos se vuelven rentables. Después de todo, la economía general de la extracción de petróleo apunta al hecho de que hay dinero en ella, tanto para las empresas de extracción como para sus inversores.