Riesgos y recompensas de Berkshire Hathaway (BRK.B)

Warren Buffett convirtió a Berkshire Hathaway, Inc. (NYSE: BRK.B) en una de las compañías más reconocidas del mundo. A pesar del éxito fenomenal de Berkshire, la compañía tiene riesgos para los inversores. Estos riesgos incluyen la elección de un sucesor que dirigirá la compañía después de que Buffett ya no se desempeñe como presidente y director ejecutivo. También existe el peligro de una rebaja de la calificación crediticia y la posibilidad de que este gigante sea designado por los reguladores gubernamentales como una empresa que es sistémicamente importante para la economía estadounidense.

Los comienzos de Berkshire

Berkshire Hathaway era una empresa textil en quiebra cuando Buffett lo compró en 1964 y comenzó a convertirlo en el monstruo que hace dinero ahora, con una capitalización de mercado de aproximadamente $ 490 mil millones a fines de octubre de 2018. El gran conglomerado está involucrado en una amplia gama de empresas. Sus filiales son tan variadas como Dairy Queen, BNSF Railway y Helzberg Diamonds.

Aún así, el núcleo del imperio de Berkshire es el seguro. La compañía tiene líneas en propiedad, accidentes y reaseguros. Sus nombres de marca en el espacio incluyen Geico, National Indemnity y Applied Underwriters.

A partir de esta base de seguros, Buffett construyó Berkshire a lo largo de los años con adquisiciones pequeñas y grandes. La compañía ahora tiene intereses en todo, desde ferrocarriles hasta energía, botas vaqueras y muebles.

Berkshire sigue creciendo. Los ingresos netos aumentaron 8.3% en 2015 sobre 2014. Aumentaron 6% en 2016 desde 2015 y agregaron otro 8.4% en 2017 desde 2016. Sus ingresos netos ese año fueron de aproximadamente $ 242 mil millones.

Aquellos que se arriesgaron a invertir en Berkshire desde el principio se beneficiaron enormemente. Las acciones de Clase A de Berkshire se vendieron por $ 7, 100 en junio de 1990. A fines de 2017 se cotizaba a alrededor de $ 289, 200. Buffett no cree en las divisiones de acciones, y dice que no quiere que los especuladores a corto plazo se sumen para beneficiarse de las acciones. Aún así, los inversores más pequeños pueden pagar las acciones de Clase B que se cotizaban a menos de $ 200 por acción a fines de octubre de 2018.

La pregunta de sucesión

Uno de los principales riesgos para Berkshire es la improbabilidad de que cualquiera pueda igualar el éxito de Buffett. Al momento de escribir este artículo, Buffett aún se mantiene fuerte a los 88 años, después de haber dirigido la compañía durante más de 50 años. Aún así, él y su teniente Charlie Munger, de 92 años, vicepresidente de Berkshire, no son inmortales. Buffett y Munger han discutido el plan de sucesión en sus famosas cartas a los accionistas.

Se han lanzado varios nombres, pero a fines de 2018 hay cuatro contendientes principales.

La carta de Munger de 2015 indicaba que Greg Abel y Ajit Jain son material de CEO de clase mundial. Abel dirige las operaciones de energía y servicios públicos de Berkshire. Jain es el jefe de la vasta división de seguros de Berkshire. Jain es conocido como un genio de suscripción que se ha ganado las operaciones de seguros miles de millones a lo largo de los años. Abel es más joven y quizás más acostumbrado a ser el centro de atención.

Buffett contrató a dos gerentes de cartera para que lo ayudaran con las acciones de la compañía. Ted Weschler y Todd Combs comparten la responsabilidad de la amplia cartera de Berkshire. Weschler conoció a Buffett al ganar una subasta de caridad para almorzar con el Oráculo de Omaha por $ 5 millones. Anteriormente dirigió el fondo de cobertura Peninsula Capital Advisors. Buffett y Weschler se hicieron amigos en los años siguientes y Buffett finalmente trajo a Weschler a Berkshire. Combs también era administrador de fondos de cobertura cuando se unió a Berkshire en 2010.

Weschler y Combs han cambiado la perspectiva de Buffett hasta cierto punto. Buffett nunca invirtió en acciones tecnológicas hasta 2011, cuando gastó alrededor de $ 10 mil millones en acciones de IBM.

Por lo que vale, estas son las cuatro personas que, según Buffett, realmente están ejecutando Berkshire Hathaway ahora día a día.

Berkshire está considerando claramente el tema de la sucesión, que debería disipar algunos temores de los inversores. La pregunta más importante es si los gerentes de cartera y el CEO podrán igualar el desempeño de Buffett.

Buffett es, sin duda, un genio de los negocios en muchos niveles. La "prima de Buffett" es la noción de que la reputación y la perspicacia comercial de Buffett agregan valor a Berkshire y a las empresas en las que invierte. Solo el tiempo dirá qué sucede con el imperio de Berkshire después de que Buffett y Munger ya no estén allí.

Riesgo de rebaja de crédito

Una cuestión más apremiante son los riesgos de rebaja crediticia de la deuda de Berkshire. A partir de agosto de 2015, S&P, la principal agencia de calificación crediticia, indicó que estaba colocando a Berkshire en la lista Credit Negative Watch debido a la incertidumbre sobre su adquisición de Precision Castparts Corp. En diciembre de 2016, Berkshire obtuvo una calificación crediticia de grado de inversión AA después de oficialmente adquisición de la empresa a principios de año. A fines de 2017, S&P anunció que Berkshire ya no enfrentaba un riesgo de degradación.

Aún así, la agencia ha degradado dos veces Berkshire anteriormente. Bajó la calificación de la compañía en 2010 cuando Berkshire compró BNSF Railway, y luego nuevamente en 2013, ya que cambió sus estándares para evaluar a las compañías de seguros.

Importancia de ser Berkshire

No vale la pena ser demasiado importante para la economía estadounidense. Otro riesgo es si Berkshire será definido por los reguladores gubernamentales como sistémicamente importante. La designación requiere que las empresas se sometan a la supervisión de la Reserva Federal. Viene con restricciones de capital mejoradas y requisitos de liquidez.

Estos requisitos onerosos podrían dificultar el crecimiento futuro y la rentabilidad y podrían perjudicar las perspectivas de la compañía. No está fuera de discusión en este caso. El Banco de Inglaterra preguntó a los reguladores estadounidenses por qué Berkshire no estaba en esta lista en 2015.

Buffett ha argumentado que Berkshire no debe ser abofeteado con esta designación. Él ha indicado que está comprometido a mantener un colchón de efectivo de $ 20 mil millones en Berkshire.

Significativamente, Berkshire pudo mantenerse fuerte durante la crisis financiera de 2008. La compañía incluso proporcionó ayuda a corto plazo y liquidez a otras compañías, incluidas Goldman Sachs, General Electric y Harley Davidson, durante la crisis. Por lo tanto, la historia ha demostrado la capacidad de Berkshire para resistir tormentas financieras.

No obstante, el gobierno ha colocado la designación sistémicamente importante en otras grandes compañías de seguros, incluidas AIG, Prudential y MetLife. Berkshire es, sin duda, una de las compañías de seguros más grandes del mundo y está expuesta a grandes eventos catastróficos. Los ataques terroristas del 11 de septiembre y el huracán Katrina le costaron a Berkshire miles de millones.

Berkshire es diferente de estas otras compañías que operan principalmente en el sector de seguros. Está mucho más ampliamente diversificado en sus negocios. El estándar oficial es que la compañía debe tener el 85% o más de sus activos consolidados provenientes de actividades financieras. Muchas de las adquisiciones recientes de Berkshire provienen de fuera del ámbito financiero. Por lo tanto, es cuestionable si Berkshire cumple con este requisito.

Aún así, la amenaza de esta designación es muy real, ya que podría dañar el precio futuro de las acciones de Berkshire y su capacidad de crecimiento.