Adam Smith y "La riqueza de las naciones"

¿Cuál fue el documento más importante publicado en 1776? La mayoría de los estadounidenses probablemente diría La Declaración de Independencia. Pero muchos argumentarían que "La riqueza de las naciones" de Adam Smith tuvo un impacto mayor y más global.

El 9 de marzo de 1776, se publicó por primera vez "Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones", comúnmente conocida como simplemente "La riqueza de las naciones". Smith, un filósofo escocés de profesión, escribió el libro para invertir el sistema mercantilista. El mercantilismo sostenía que la riqueza era fija y finita, y que la única forma de prosperar era atesorar oro y productos arancelarios del extranjero. Según esta teoría, las naciones deberían vender sus productos a otros países sin comprar nada a cambio. Como era de esperar, los países cayeron en rondas de aranceles de represalia que ahogaron el comercio internacional.

Adam Smith es generalmente considerado como el padre de la economía moderna.

Adam Smith: el padre de la economía

Tesis de Smith

El núcleo de la tesis de Smith era que la tendencia natural de los humanos hacia el interés propio (o en términos modernos, cuidarse a sí mismo) resulta en prosperidad. Smith argumentó que al dar a todos la libertad de producir e intercambiar bienes a su antojo (libre comercio) y abrir los mercados a la competencia nacional y extranjera, el interés propio natural de las personas promovería una mayor prosperidad que con las estrictas regulaciones gubernamentales.

Smith creía que los humanos en última instancia promueven el interés público a través de sus elecciones económicas cotidianas. “Él (o ella) en general, de hecho, no tiene la intención de promover el interés público ni sabe cuánto lo está promoviendo. Al preferir el apoyo de la industria nacional a la de la industria extranjera, solo pretende su propia seguridad y al dirigir esa industria de tal manera que su producto pueda ser de mayor valor, solo tiene la intención de obtener su propio beneficio y está en esto, como en muchos otros casos, dirigido por una mano invisible para promover un fin que no era parte de su intención ", dijo en" Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones "

Esta fuerza de libre mercado se conoció como la mano invisible, pero necesitaba apoyo para lograr su magia.

Para llevar clave

• La tesis central de "La riqueza de las naciones" de Smith es que nuestra necesidad de cumplir con el interés propio genera prosperidad.
• Smith creía que las personas promueven el interés público a través de elecciones económicas, una fuerza de libre mercado que se conoció como la "mano invisible".
• La mano invisible es lo que viene de la colaboración de consumidores y productores en el comercio.
• La interferencia del gobierno en este proceso resulta en escasez y excedentes.

La mano invisible

Los mecanismos automáticos de fijación de precios y distribución en la economía, que Adam Smith llamó una "mano invisible", interactúan directa e indirectamente con las autoridades centralizadas de planificación de arriba hacia abajo. Sin embargo, hay algunas falacias conceptuales significativas en un argumento que se enmarca como la mano invisible frente al gobierno.

La mano invisible no es en realidad una entidad distinguible. En cambio, es la suma de muchos fenómenos que ocurren cuando los consumidores y productores se dedican al comercio. La idea de Smith sobre la idea de la mano invisible fue una de las más importantes en la historia de la economía. Sigue siendo una de las principales justificaciones para las ideologías de libre mercado.

El teorema de la mano invisible (al menos en sus interpretaciones modernas) sugiere que los medios de producción y distribución deberían ser de propiedad privada y que si el comercio se produce sin restricciones por la regulación, a su vez, la sociedad florecerá orgánicamente. Estos argumentos son naturalmente competitivos con el concepto y la función del gobierno.

El gobierno no es casual, es prescriptivo e intencional. Los políticos, los reguladores y quienes ejercen la fuerza legal (como los tribunales, la policía y los militares) persiguen objetivos definidos a través de la coerción. Sin embargo, en contraste, las fuerzas macroeconómicas — oferta y demanda, compra y venta, ganancias y pérdidas ocurren voluntariamente hasta que la política del gobierno las inhibe o las anula. En este sentido, es más exacto sugerir que el gobierno afecta la mano invisible, no al revés.

Respuesta del gobierno a la mano invisible

Sin embargo, es la ausencia de mecanismos de mercado lo que frustra la planificación gubernamental. Algunos economistas se refieren a esto como el problema del cálculo económico. Cuando las personas y las empresas toman decisiones individualmente en función de su disposición a pagar dinero por un bien o servicio, esa información se captura dinámicamente en el mecanismo de precios. Esto, a su vez, asigna recursos automáticamente hacia los fines más valorados.

Cuando los gobiernos interfieren con este proceso, tienden a ocurrir escaseces y excedentes no deseados. Considere la escasez masiva de gas en los Estados Unidos durante la década de 1970. La entonces recién formada Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) redujo la producción para aumentar los precios del petróleo. Las administraciones de Nixon y Ford respondieron introduciendo controles de precios para limitar el costo de la gasolina a los consumidores estadounidenses. El objetivo era poner el gas barato a disposición del público.

En cambio, las estaciones de servicio no tenían ningún incentivo para permanecer abiertas durante más de unas pocas horas. Las compañías petroleras no tenían incentivos para aumentar la producción nacional. Los consumidores tenían todos los incentivos para comprar más gasolina de la que necesitaban. Se produjo una escasez a gran escala y líneas de gas. Esas líneas de gas desaparecieron casi inmediatamente después de que se eliminaron los controles y se permitió que los precios subieran.

Si bien es tentador decir que la mano invisible limita el gobierno, eso no necesariamente sería correcto. Más bien, las fuerzas que guían la actividad económica voluntaria hacia un gran beneficio social son las mismas fuerzas que limitan la efectividad de la intervención gubernamental.

Los elementos de la prosperidad

Al hervir los principios que Smith expresó con respecto a la mano invisible y otros conceptos hasta lo esencial, Smith creía que una nación necesitaba los siguientes tres elementos para lograr la prosperidad universal.

1. Interés propio ilustrado

Smith quería que la gente practicara el ahorro, el trabajo duro y el interés propio ilustrado. Pensaba que la práctica del interés propio ilustrado era natural para la mayoría de las personas.

En su famoso ejemplo, un carnicero no suministra carne basada en intenciones de buen corazón, sino porque se beneficia vendiendo carne. Si la carne que vende es pobre, no tendrá clientes habituales y, por lo tanto, no obtendrá ganancias. Por lo tanto, es del interés del carnicero vender buena carne a un precio que los clientes estén dispuestos a pagar, para que ambas partes se beneficien en cada transacción. Smith creía que la capacidad de pensar a largo plazo evitaría que la mayoría de las empresas abusen de los clientes. Cuando eso no fue suficiente, miró al gobierno para hacer cumplir las leyes.

Al extenderse al interés propio en el comercio, Smith vio el ahorro y el ahorro como virtudes importantes, especialmente cuando los ahorros se usaban para invertir. A través de la inversión, la industria tendría el capital para comprar más maquinaria para ahorrar mano de obra y fomentar la innovación. Este avance tecnológico aumentaría los rendimientos del capital invertido y elevaría el nivel de vida general.

2. Gobierno limitado

Smith consideraba que las responsabilidades del gobierno se limitaban a la defensa de la nación, la educación universal, las obras públicas (infraestructura como carreteras y puentes), la aplicación de los derechos legales (derechos de propiedad y contratos) y el castigo del delito.

El gobierno intervendría cuando las personas actuaran en función de sus intereses a corto plazo y haría y aplicaría leyes contra el robo, el fraude y otros delitos similares. Advirtió contra gobiernos burocráticos más grandes y escribió: "no hay arte que un gobierno aprenda antes de otro, que el de extraer dinero de los bolsillos de la gente".

Su enfoque en la educación universal era contrarrestar los efectos negativos y opacos de la división del trabajo que era una parte necesaria de la industrialización.

3. Moneda sólida y economía de libre mercado

El tercer elemento que Smith propuso fue una moneda sólida hermanada con principios de libre mercado. Al respaldar la moneda con metales duros, Smith esperaba reducir la capacidad del gobierno de depreciar la moneda circulando más para pagar guerras u otros gastos innecesarios.

Con la moneda fuerte actuando como un control del gasto, Smith quería que el gobierno siguiera los principios del libre mercado al mantener bajos los impuestos y permitir el libre comercio a través de las fronteras al eliminar los aranceles. Señaló que los aranceles y otros impuestos solo lograron hacer la vida más costosa para la gente, al tiempo que sofocaron la industria y el comercio en el extranjero.

Las teorías de Smith derrocan al mercantilismo

Para llevar a casa la naturaleza dañina de los aranceles, Smith utilizó el ejemplo de hacer vino en Escocia. Señaló que las buenas uvas se podían cultivar en Escocia en invernaderos, pero los costos adicionales de calefacción harían que el vino escocés fuera 30 veces más caro que los vinos franceses. Mucho mejor, razonó, sería cambiar algo que Escocia tenía en abundancia, como lana, a cambio de vino francés.

En otras palabras, debido a que Francia tiene una ventaja competitiva en la producción de vino, los aranceles destinados a crear y proteger una industria vitivinícola nacional solo desperdiciarían recursos y le costarían al público dinero.

¿Qué no estaba en "La riqueza de las naciones"?

"La riqueza de las naciones" es un libro seminal que representa el nacimiento de la economía de libre mercado, pero no está exento de fallas. Carece de explicaciones adecuadas para la fijación de precios o una teoría del valor y Smith no pudo ver la importancia del emprendedor para romper las ineficiencias y crear nuevos mercados.

Tanto los opositores como los creyentes en el capitalismo de libre mercado de Adam Smith se han agregado al marco establecido en "La riqueza de las naciones". Como cualquier buena teoría, el capitalismo de libre mercado se fortalece con cada reformulación, ya sea provocado por una adición de un amigo o un ataque de un enemigo.

La utilidad marginal, la ventaja comparativa, el espíritu empresarial, la teoría del interés de preferencia temporal, la teoría monetaria y muchas otras piezas se han agregado al conjunto desde 1776. Todavía queda trabajo por hacer a medida que aumentan el tamaño y la interconexión de las economías mundiales. desafíos nuevos e inesperados para el capitalismo de libre mercado.

La línea de fondo

La publicación de "La riqueza de las naciones" marcó el nacimiento del capitalismo moderno y de la economía. Por extraño que parezca, Adam Smith, el campeón del mercado libre, pasó los últimos años de su vida como Comisionado de Aduanas, lo que significa que fue responsable de hacer cumplir todos los aranceles. Se tomó muy en serio el trabajo y quemó muchas de sus prendas cuando descubrió que las habían introducido de contrabando en tiendas del extranjero.

Dejando de lado la ironía histórica, su mano invisible sigue siendo una fuerza poderosa hoy. Smith anuló la visión miserable del mercantilismo y nos dio una visión de abundancia y libertad para todos. El mercado libre que él imaginó, aunque todavía no se ha realizado completamente, puede haber hecho más para elevar el nivel de vida global que cualquier idea en la historia.