¿Pueden los gobiernos estatales y locales en los Estados Unidos tener déficit fiscales?

No hay nada acerca de la naturaleza de los gobiernos estatales y locales que les impide tener déficit de la misma manera que el gobierno federal de los Estados Unidos. Se produce un déficit fiscal cada vez que los ingresos del gobierno no cumplen con los gastos del gobierno, una realidad contable que puede afectar a cualquier gobierno. Sin embargo, la mayoría de los gobiernos estatales y locales tienen algún tipo de requisito legal para presupuestos equilibrados.

Solo un estado (Vermont) no tiene un requisito de presupuesto equilibrado, pero existen diversos grados sobre la gravedad de estas leyes. Según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos (GAO, por sus siglas en inglés), ciertos requisitos de presupuesto equilibrado "se basan en interpretaciones de las constituciones y estatutos estatales en lugar de en declaraciones explícitas de que el estado debe tener un presupuesto equilibrado". Algunos estados tienen un mandato judicial para presupuestos equilibrados, pero corresponde a la legislatura crear mecanismos de aplicación legal para garantizar la aplicación.

De acuerdo con la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, existen tres tipos de requisitos presupuestarios equilibrados:

• Un requisito de que el presupuesto propuesto por el gobernador debe ser equilibrado.
• Un requisito de que la legislatura estatal apruebe un presupuesto equilibrado.
• Un requisito de que el presupuesto realmente debe ser equilibrado al final de cualquier año fiscal dado para que no se pueda llevar a cabo ningún déficit fiscal.

Sin embargo, solo hay dos restricciones reales para los gobiernos estatales y locales que no equilibran sus presupuestos de acuerdo con los estatutos constitucionales o legislativos. Los estados no pueden emitir deuda de la misma manera que lo hace el gobierno federal. La deuda requiere la aprobación de la legislatura o incluso del público votante. El último gobierno estatal que tomó prestados fondos a largo plazo fue Connecticut en 1991. El gasto del gobierno no federal está limitado por los ingresos. La segunda limitación principal es el proceso democrático en sí. Los funcionarios que acumulan deuda del gobierno pueden ser destituidos si no cumplen con sus propias leyes.

Los gobiernos estatales y locales realmente no tienen la capacidad económica de ejecutar déficits fiscales para alentar la demanda agregada como el gobierno federal. Con esta desventaja macroeconómica, muchas economías estatales y locales solicitan ayuda federal en tiempos de dificultades.