El costo de los mercados libres

La economía de los EE. UU. Es esencialmente una economía de libre mercado, un mercado económico dirigido por la oferta y la demanda, con algunas regulaciones gubernamentales. En un mercado verdaderamente libre, los compradores y vendedores realizan sus negocios sin ninguna regulación gubernamental, pero existe un debate continuo entre políticos y economistas sobre cuánta regulación gubernamental es necesaria para la economía de los Estados Unidos.

Aquellos que quieren menos regulación argumentan que si eliminan las restricciones gubernamentales, el mercado libre obligará a las empresas a proteger a los consumidores, proporcionar productos o servicios superiores y crear precios asequibles para todos. Creen que el gobierno es ineficiente y no crea nada más que una gran burocracia que aumenta el costo de hacer negocios para todos.

Quienes sostienen que las regulaciones gubernamentales son necesarias para proteger a los consumidores, el medio ambiente y el público en general afirman que las corporaciones no están atentas al interés público y que es precisamente por esta razón que se requieren regulaciones.

En este artículo, consideramos los pros y los contras de un mercado completamente libre versus un mercado con alguna regulación gubernamental.

Para llevar clave

• Los economistas y los formuladores de políticas han discutido durante mucho tiempo sobre cuán abierta o restrictiva debería ser la política económica y comercial.
• Los mercados libres son teóricamente óptimos, con la oferta y la demanda guiados por una mano invisible para asignar bienes de manera eficiente.
• En realidad, sin embargo, los mercados libres están sujetos a manipulación, información errónea, asimetrías de poder y conocimiento, y fomentan la desigualdad de la riqueza.
• La regulación tiene como objetivo equilibrar las virtudes del libre mercado con sus trampas.

Economía de mercado libre

En su forma más pura, una economía de libre mercado es cuando la asignación de recursos está determinada por la oferta y la demanda, sin ninguna intervención del gobierno.

Los partidarios de una economía de libre mercado afirman que el sistema tiene las siguientes ventajas:

• Contribuye a la libertad política y civil, en teoría, ya que todos tienen derecho a elegir qué producir o consumir.
• Contribuye al crecimiento económico y la transparencia.
• Asegura mercados competitivos.
• Se escuchan las voces de los consumidores porque sus decisiones determinan qué productos o servicios tienen demanda.
• La oferta y la demanda crean competencia, lo que ayuda a garantizar que los mejores bienes o servicios se brinden a los consumidores a un precio más bajo.

Los críticos de una economía de libre mercado afirman las siguientes desventajas de este sistema:

• Un ambiente competitivo crea una atmósfera de supervivencia del más apto. Esto hace que muchas empresas ignoren la seguridad del público en general para aumentar el resultado final.
• La riqueza no se distribuye equitativamente: un pequeño porcentaje de la sociedad tiene la riqueza, mientras que la mayoría vive en la pobreza.
• No hay estabilidad económica porque la avaricia y la sobreproducción hacen que la economía tenga cambios salvajes que van desde tiempos de crecimiento robusto hasta recesiones catastróficas.
• Las suposiciones requeridas para que los mercados libres funcionen bien son inconsistentes con la realidad, como el mito de la información perfecta y simétrica, los actores racionales y las transacciones sin costo.

Triunfos y tribulaciones

Hay varios ejemplos históricos que sugieren que el mercado libre funciona. Por ejemplo, la desregulación de AT&T, que anteriormente funcionaba como un monopolio nacional regulado, en la década de 1980 proporcionó a los consumidores tarifas telefónicas más competitivas. Además, la desregulación de las aerolíneas estadounidenses en 1979 proporcionó a los consumidores más opciones y tarifas aéreas más bajas. La desregulación de las compañías de camiones y ferrocarriles también aumentó la competencia y bajó los precios.

A pesar de sus éxitos, también hay varios ejemplos históricos de fallas en el mercado libre. Por ejemplo, desde que la industria del cable fue desregulada en 1996, las tarifas de televisión por cable se han disparado; Según un informe de 2003 del Grupo de Investigación de Interés Público de los Estados Unidos (PIRG), las tarifas de cable aumentaron en más del 50% entre 1996 y 2003. Claramente, en este caso de desregulación, el aumento de la competencia no redujo los precios para los consumidores.

Otro ejemplo de falla del libre mercado se puede ver en cuestiones ambientales. Por ejemplo, durante años la industria petrolera luchó y derrotó las leyes que requieren que los petroleros de doble casco eviten derrames, incluso después de que el petrolero de un solo casco Exxon Valdez derramara 11 millones de galones en Prince William Sound en 1989. Del mismo modo, el río Cuyahoga en el noreste Ohio estaba tan contaminado con desechos industriales que se incendió varias veces entre 1936 y 1969 antes de que el gobierno ordenara una limpieza de $ 1.5 mil millones. Como tal, los críticos de un sistema de libre mercado sostienen que aunque algunos aspectos del mercado pueden ser autorregulados, otras cosas, como las preocupaciones ambientales, requieren la intervención del gobierno.

La economía regulada

La regulación es una regla o ley diseñada para controlar el comportamiento de aquellos a quienes se aplica. Aquellos que no cumplan con estas reglas están sujetos a multas y encarcelamiento y podrían confiscar sus propiedades o negocios. Estados Unidos es una economía mixta en la que tanto el mercado libre como el gobierno desempeñan papeles importantes.

Una economía regulada ofrece las siguientes ventajas:

• Se preocupa por la seguridad de los consumidores.
• Protege la seguridad y la salud del público en general, así como el medio ambiente.
• Se ocupa de la estabilidad de la economía.

Las siguientes son desventajas de la regulación:

• Crea una enorme burocracia gubernamental que frena el crecimiento.
• Puede crear enormes monopolios que hacen que los consumidores paguen más.
• Aplasta la innovación al sobrerregular.

Algunos ejemplos históricos que muestran qué tan bien funciona la regulación incluyen la prohibición del DDT y los PCB, que destruyeron la vida silvestre y amenazaron la salud humana; el establecimiento de las Actas de Aire y Agua Limpias, que forzaron la limpieza de los ríos de Estados Unidos y establecieron estándares de calidad del aire; y la creación de la Administración Federal de Aviación (FAA), que controla el tráfico aéreo y hace cumplir las normas de seguridad.

Varios ejemplos históricos de fallas regulatorias incluyen:

• En respuesta a la Ley Sarbanes-Oxley de 2002 (SOX), una ley escrita en respuesta a escándalos contables, muchas compañías decidieron que era demasiado engorroso enumerar en los Estados Unidos y decidieron hacer sus ofertas públicas iniciales (OPI) en Londres Bolsa de Valores (LSE) donde no tenían que preocuparse por Sarbanes-Oxley.
• La industria del carbón tiene tantas regulaciones que es más rentable enviar carbón al extranjero que venderlo en el país.
• Muchas regulaciones laborales y ambientales obligan a las empresas a trasladar sus empleos fuera de la costa, donde pueden encontrar regulaciones más razonables

Encontrar un equilibrio

Existe un delicado equilibrio entre un mercado libre no regulado y una economía regulada. Los siguientes son algunos ejemplos en los que parece que Estados Unidos ha logrado un buen equilibrio entre los dos:

• La Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) se creó después de la Gran Depresión. La FDIC asegura el dinero de los depositantes para que, incluso si los bancos quiebran, los depositantes no pierdan sus depósitos.
• La Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) regula los mercados bursátiles, garantiza la divulgación honesta de todas las transacciones bursátiles y combate la información privilegiada.
• La prohibición de los CFC evita la destrucción de la capa de ozono.

Varias formas en que la economía se ha desequilibrado como resultado de la desregulación incluyen:

• La desregulación de la industria de ahorro y préstamo (S&L) en 1982 condujo al fraude y al abuso, lo que provocó que el gobierno federal gastara $ 500 mil millones para estabilizar la industria después de que se hundieron 650 S&L.
• Equipos inadecuadamente entrenados llevaron a la casi fusión de un reactor nuclear en Three Mile Island, que emitió radiación al aire y al agua. Gordon MacLeod, secretario de estado de Pensilvania, fue despedido por expresar sus preocupaciones sobre la falta de supervisión de la industria nuclear y la preparación inadecuada del estado para responder a tales emergencias.
• La falta de una regulación adecuada de los implantes mamarios de silicona llevó a una situación en la que los fabricantes sabían que los implantes se filtraron pero continuaron vendiéndolos de todos modos, lo que llevó a un acuerdo de $ 4, 75 mil millones a 60, 000 mujeres afectadas en 1994.

La línea de fondo

La economía de libre mercado no es perfecta, pero tampoco lo son las economías completamente reguladas. La clave es lograr un equilibrio entre los mercados libres y la cantidad de regulación gubernamental necesaria para proteger a las personas y el medio ambiente. Cuando se alcanza este equilibrio, se protege el interés público y florece el negocio privado.