Historia financiera: la evolución de la contabilidad

La contabilidad es más que solo el acto de mantener una lista de débitos y créditos. Es el lenguaje de los negocios y, por extensión, el lenguaje de todas las cosas financieras. De la misma manera que nuestros sentidos son necesarios para traducir información sobre nuestro entorno en algo que nuestros cerebros entiendan, se necesitan contadores para traducir las complejidades de las finanzas en números sumarios que el público pueda entender.

En este artículo, seguiremos la contabilidad desde sus raíces en la antigüedad hasta la profesión moderna de la que ahora dependemos.

Contabilidad temprana

La contabilidad se remonta a miles de años y ha sido utilizada y explorada en muchas partes del mundo.

Los primeros relatos de este lenguaje se remontan a las civilizaciones mesopotámicas. Estas personas conservaron los primeros registros de los bienes comercializados y recibidos. También estaba relacionado con el mantenimiento de registros de los antiguos egipcios y babilonios. Utilizaron métodos de contabilidad más primitivos, manteniendo registros que detallaban las transacciones que involucraban animales, ganado y cultivos. En India. El filósofo y economista Chanakya escribió "Arthashasthra" durante el Imperio Mauryan alrededor del siglo II a. C. El libro contenía consejos y detalles sobre cómo mantener libros de contabilidad.

Los tenedores de libros

Los contadores surgieron probablemente mientras la sociedad todavía estaba en el sistema de trueque y comercio (anterior a 2000 a. C.) en lugar de una economía de efectivo y comercio. Los libros de contabilidad de estos tiempos se leen como narraciones con fechas y descripciones de intercambios realizados o términos de servicios prestados.

A continuación se muestran dos ejemplos de cómo podrían haber sido estas entradas de libro mayor:

• Lunes 12 de mayo: a cambio de tres pollos que proporcioné hoy, William Smallwood (trabajador) prometió una bolsa de semillas cuando la cosecha se complete en el otoño.
• Miércoles 14 de mayo: Samuel Thomson (artesano) acordó hacer una cómoda a cambio de un año de huevos. Los huevos deben entregarse diariamente una vez que el cofre esté terminado.

Todas estas transacciones se mantuvieron en libros de contabilidad individuales, y si surgía una disputa, proporcionaban pruebas cuando los asuntos se llevaban ante los magistrados. Aunque cansado, este sistema de detallar cada acuerdo era ideal porque podían pasar largos períodos de tiempo antes de que se completaran las transacciones.

Libro mayor nuevo y mejorado

A medida que las monedas estuvieron disponibles y los comerciantes y comerciantes comenzaron a construir riqueza material, la contabilidad también evolucionó. Entonces, como ahora, el sentido comercial y la habilidad con los números no siempre se encontraban en una sola persona, por lo que los comerciantes con matemática fóbica emplearían a los tenedores de libros para mantener un registro de lo que debían y quién los debía.

Hasta finales de la década de 1400, esta información todavía estaba organizada en un estilo narrativo con todos los números en una sola columna, ya sea que se pagara, adeudara o no. Esto se llama contabilidad de una sola entrada y es similar a lo que muchos de nosotros hacemos para llevar un registro de nuestras chequeras.

Aquí hay una muestra del sistema de entrada única de un contable. Puede ver cómo se presentan las entradas con una fecha, una descripción y si se debieron o recibieron por los símbolos en la columna de cantidad.

Era necesario que el contable leyera la descripción de cada entrada para decidir si la deduciría o la agregaría al calcular algo tan simple como la ganancia o pérdida mensual. Esta era una manera muy lenta e ineficiente de contar cosas.

(Para conocer todo sobre la historia del dinero a través de los tiempos, vea De trueque a billetes ).

El monje matemático

Continuando con la tradición de los monjes que realizan investigaciones científicas y filosóficas de alto nivel en el siglo XV, el monje italiano Luca Pacioli renovó la estructura común de contabilidad y sentó las bases para la contabilidad moderna. Pacioli, conocido comúnmente como el padre de la contabilidad, publicó un libro de texto llamado "Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita" en 1494, que mostró los beneficios de un sistema de doble entrada para la contabilidad. La idea era enumerar los recursos de una entidad por separado de cualquier reclamo sobre esos recursos por parte de otras entidades. En la forma más simple, esto significaba crear un balance con débitos y créditos separados. Esta innovación hizo que la contabilidad sea más eficiente y proporcionó una imagen más clara de la fortaleza general de una empresa. Esta imagen, sin embargo, fue solo para el propietario que contrató al contable. El público en general no pudo ver estos registros, al menos todavía no.

Así es como podría haber sido el sistema de doble entrada. Puede ver las dos columnas separadas para débitos y créditos, junto con la descripción de cada transacción y cómo se pagó: efectivo o productos. En este caso, se trataba de pollos, semillas, huevos y muebles.

Viniendo a America

La contabilidad migró a América con la colonización europea. Aunque a veces se le llamaba contabilidad, los contables todavía estaban haciendo la entrada de datos básicos y los cálculos para los dueños de negocios. Las empresas en cuestión eran lo suficientemente pequeñas como para que los propietarios se involucraran personalmente y conocieran la salud de sus empresas. No necesitaban contadores para crear estados financieros complejos o análisis de costo-beneficio.

(Para obtener más información sobre la historia de las finanzas estadounidenses, consulte Capitalismo financiero abre puertas a la fortuna personal ).

El ferrocarril americano

La aparición de corporaciones en los Estados Unidos y la creación del ferrocarril fueron los catalizadores que transformaron la contabilidad en la práctica de la contabilidad. De los dos factores, el ferrocarril fue, con mucho, el más poderoso. Para llevar bienes y personas a sus destinos, necesita redes de distribución, horarios de envío, cobro de tarifas, tarifas competitivas y alguna forma de evaluar si todo esto se está haciendo de la manera más eficiente posible. Ingrese a la contabilidad con sus estimaciones de costos, estados financieros, índices operativos, informes de producción y una multitud de otras métricas para brindar a las empresas los datos que necesitan para tomar decisiones informadas.

El ferrocarril también encogió el país. Las transacciones comerciales podrían liquidarse en cuestión de días en lugar de meses, y la información podría transmitirse de ciudad en ciudad a una velocidad mucho mayor. Incluso el tiempo no corrió de manera uniforme en todo el país antes del ferrocarril. Anteriormente, cada municipio decidía cuándo comenzaba y terminaba el día por consenso general. Esto se cambió a un sistema uniforme porque era necesario que las mercancías se entregaran y descargaran en ciertas estaciones en momentos predecibles.

Esta reducción del país y la introducción de la uniformidad alentaron la inversión, que, a su vez, se centró más en la contabilidad. Hasta el siglo XIX, la inversión había sido un juego de conocimiento o de suerte. Las personas adquirieron emisiones de acciones en compañías con las que estaban familiarizadas, ya sea conociendo la industria o conociendo a los propietarios, o invirtieron ciegamente donde sus familiares y amigos los alentaron. No había datos financieros para verificar si deseaba invertir en una corporación o negocio del que no sabía nada. El riesgo de este tipo de inversión la convirtió en una actividad para los ricos: el deporte de un hombre rico con la mancha del juego. Esta imagen nunca se ha desvanecido por completo.

(Para conocer los primeros días de inversión, consulte El nacimiento de las bolsas de valores ).

Los primeros estados financieros

Ansiosas por atraer más capital para expandir sus operaciones, las corporaciones comenzaron a publicar sus estados financieros en forma de balance, cuenta de resultados y estado de flujo de efectivo.

(Para aprender a analizar cada uno de estos, consulte Lectura del balance general, Comprensión del estado de resultados y Análisis del flujo de efectivo de la manera más fácil ).

El capital de inversión de fuentes externas a la empresa se volvió más importante que lo que fue proporcionado por los propietarios individuales que fueron pioneros en el negocio. Si bien la incorporación de este capital de inversión aumentó el rango de operaciones y ganancias para la mayoría de las corporaciones, también aumentó la presión sobre la administración para complacer a sus nuevos jefes: los accionistas. Por su parte, los accionistas no podían confiar completamente en la administración, por lo que se hizo evidente la necesidad de revisiones financieras independientes de las operaciones de una empresa.

(Para leer sobre el flujo de información corporativa, consulte Informes financieros: la importancia de la transparencia corporativa ).

Nacimiento de una profesión

Los contadores ya eran esenciales para atraer inversores, y rápidamente se convirtieron en esenciales para mantener la confianza de los inversores. La profesión de contable fue reconocida en 1896 con una ley que establece que el título de contador público certificado (CPA) solo se otorgaría a personas que aprobaron los exámenes estatales y que tenían tres años de experiencia en el campo. La creación de contadores profesionales llegó en un momento oportuno. Menos de 20 años después, la demanda de contadores públicos se dispararía a medida que el gobierno de los Estados Unidos, que necesitaba dinero para luchar en una guerra, comenzara a cobrar impuestos sobre la renta.

Contabilidad hoy

La tecnología ha cambiado la forma en que vemos la contabilidad hoy. Ya no necesitamos agonizar por mantener registros detallados de efectivo o transacciones de productos a mano.

Desde que se mantuvieron los primeros registros en Estados Unidos, los contables han utilizado una serie de herramientas diferentes para ayudar en su profesión. La máquina de sumar en 1890 ayudó a los primeros contadores a calcular los recibos más rápido, y pudieron conciliar rápidamente sus libros. Cuando IBM lanzó la primera computadora en 1952, los contadores estuvieron entre los primeros en usarlos. Y los recientes avances en tecnología han llevado la contabilidad al ámbito de los programas informáticos como Quickbooks. Estos nuevos avances son mucho más intuitivos y ayudan a los contadores a hacer su trabajo más rápido y con mayor facilidad.