Gigantes de las finanzas: John Maynard Keynes

Si alguna vez hubo una estrella del rock de la economía, sería John Maynard Keynes. Nació en 1883, el año en que murió el padrino del comunismo, Karl Marx. Con este signo auspicioso, Keynes parecía estar destinado a convertirse en una poderosa fuerza de libre mercado cuando el mundo enfrentaba una seria elección entre el comunismo o el capitalismo. En cambio, ofreció una tercera vía, que puso el mundo de la economía al revés.

El vidente de Cambridge

Keynes creció en un hogar privilegiado en Inglaterra. Era hijo de un profesor de economía de Cambridge y estudió matemáticas en la universidad. Después de dos años en el servicio civil, Keynes se unió al personal de Cambridge en 1909. Nunca se formó formalmente en economía, pero en las siguientes décadas, rápidamente se convirtió en una figura central. Inicialmente, su fama creció al predecir con precisión los efectos de los acontecimientos políticos y económicos.

(Ver también: Siete décadas más tarde: las citas más influyentes de John Maynard Keynes)

Su primera predicción fue una crítica de los pagos de reparación que se recaudaron contra la Alemania derrotada después de la Primera Guerra Mundial. Keynes señaló acertadamente que tener que pagar el costo de toda la guerra obligaría a Alemania a la hiperinflación y tendría consecuencias negativas en toda Europa. Continuó con esto prediciendo que un retorno al tipo de cambio fijo anterior a la guerra buscado por el canciller de Hacienda, Winston Churchill, ahogaría el crecimiento económico y reduciría los salarios reales. El tipo de cambio anterior a la guerra estaba sobrevaluado en el daño de la posguerra de 1925, y el intento de bloquearlo hizo más daño que bien. En ambos casos, Keynes demostró tener razón.

Una gran señorita, pero un gran rebote

Keynes no era un economista teórico: era un operador activo en acciones y futuros. Se benefició enormemente de los locos años 20 y estaba en camino de convertirse en el economista más rico de la historia cuando el colapso de 1929 acabó con las tres cuartas partes de su riqueza. Keynes no había predicho este colapso y se encontraba entre aquellos que creían que un evento económico negativo era imposible con la Reserva Federal vigilando la economía de Estados Unidos. Aunque sorprendido por el choque, el Keynes adaptable logró reconstruir su fortuna comprando acciones en la venta de incendios después del choque. Su inversión contraria lo dejó con una fortuna de alrededor de $ 30 millones a su muerte, convirtiéndolo en el segundo economista más rico de la historia.

La teoría general

Sin embargo, a muchos otros les fue mucho peor en el accidente y la depresión resultante, y aquí es donde comenzaron las contribuciones económicas de Keynes. Keynes creía que el capitalismo de libre mercado era inherentemente inestable y que necesitaba ser reformulado tanto para combatir el marxismo como para la Gran Depresión. Sus ideas se resumieron en su libro de 1936, "La teoría general del empleo, el interés y el dinero". Entre otras cosas, Keynes afirmó que la economía clásica, la mano invisible de Adam Smith, solo se aplicaba en casos de pleno empleo. En todos los demás casos, su "Teoría general" prevaleció.

Dentro de la teoría general

La "Teoría general" de Keynes será recordada para siempre por dar a los gobiernos un papel central en la economía. Aunque aparentemente escrito para salvar al capitalismo de caer en la planificación central del marxismo, Keynes abrió la puerta para que el gobierno se convirtiera en el principal agente de la economía. En pocas palabras, Keynes vio el financiamiento deficitario, el gasto público, los impuestos y el consumo como más importantes que el ahorro, la inversión privada, los presupuestos gubernamentales equilibrados y los bajos impuestos (virtudes económicas clásicas). Keynes creía que un gobierno intervencionista podría solucionar una depresión gastando su salida y obligando a sus ciudadanos a hacer lo mismo mientras suaviza los ciclos futuros con diversas técnicas macroeconómicas.

Agujeros en el suelo

Keynes respaldó su teoría al agregar los gastos del gobierno a la producción nacional general. Esto fue controvertido desde el principio porque el gobierno en realidad no ahorra ni invierte como lo hacen las empresas y los individuos, sino que recauda dinero a través de impuestos obligatorios o problemas de deuda (que se pagan con los ingresos fiscales). Aun así, al agregar el gobierno a la ecuación, Keynes demostró que el gasto gubernamental, incluso cavando agujeros y llenándolos, estimularía la economía cuando las empresas y las personas apretaran los presupuestos. Sus ideas influyeron mucho en el New Deal y el estado de bienestar que creció en la era de la posguerra.

(Para conocer las diferencias entre la economía del lado de la oferta y la economía keynesiana, lea Comprender la economía del lado de la oferta ).

La guerra contra el ahorro, la inversión

Keynes creía que el consumo era la clave para la recuperación y el ahorro eran las cadenas que mantenían a la economía baja. En sus modelos, los ahorros privados se restan de la parte de inversión privada de la ecuación del producto nacional, lo que hace que la inversión gubernamental parezca ser la mejor solución. Solo un gran gobierno que estaba gastando en nombre de la gente podría garantizar el pleno empleo y la prosperidad económica. Incluso cuando se vio obligado a reelaborar su modelo para permitir cierta inversión privada, argumentó que no era tan eficiente como el gasto del gobierno porque los inversores privados tendrían menos probabilidades de emprender / pagar de más por trabajos innecesarios en tiempos económicos difíciles.

Cómo simplifica la macroeconomía

Es fácil ver por qué los gobiernos adoptaron tan rápidamente el pensamiento keynesiano. Le dio a los políticos fondos ilimitados para proyectos favoritos y gastos deficitarios que fueron muy útiles para comprar votos. Los contratos del gobierno se convirtieron rápidamente en sinónimo de dinero gratis para cualquier empresa que lo consiguió, independientemente de si el proyecto se presentó a tiempo y dentro del presupuesto. El problema era que el pensamiento keynesiano hacía grandes suposiciones que no estaban respaldadas por ninguna evidencia del mundo real.

Por ejemplo, Keynes asumió que las tasas de interés serían constantes, sin importar cuánto o poco capital estuviera disponible para préstamos privados. Esto le permitió demostrar que el ahorro perjudicaba el crecimiento económico, a pesar de que la evidencia empírica apuntaba al efecto contrario. Para hacer esto más obvio, aplicó un multiplicador al gasto del gobierno, pero no agregó uno similar al ahorro privado. La simplificación excesiva puede ser una herramienta útil en economía, pero cuanto más se usen los supuestos simplificadores, menos aplicación real tendrá una teoría.

La teoría golpea una rutina

Keynes murió en 1946. Además de "The General Theory", formó parte de un panel que trabajó en el Acuerdo de Bretton Woods y el Fondo Monetario Internacional (FMI). Su teoría continuó creciendo en popularidad y atrapó al público. Sin embargo, después de su muerte, los críticos comenzaron a atacar tanto la visión macroeconómica como los objetivos a corto plazo del pensamiento keynesiano. Argumentaron que forzar el gasto podría mantener a un trabajador empleado durante otra semana, pero ¿qué sucede después de eso? Finalmente, el dinero se agota y el gobierno debe imprimir más, lo que lleva a la inflación.

Esto es exactamente lo que sucedió en la estanflación de la década de 1970. La estanflación era imposible dentro de la teoría de Keynes, pero no obstante sucedió. Con el gasto gubernamental desplazando a la inversión privada y la inflación reduciendo los salarios reales, los críticos de Keynes ganaron más oídos. Finalmente, recayó en Milton Friedman revertir la formulación keynesiana del capitalismo y restablecer los principios del libre mercado en los Estados Unidos.

(Descubra qué factores contribuyen a una economía en desaceleración, en Examining Stagflation and Stagflation, 1970s Style .)

Keynes para las edades

Aunque ya no se tiene en la estima que alguna vez fue, la economía keynesiana está lejos de estar muerta. Cuando ve el gasto del consumidor o las cifras de confianza, está viendo una consecuencia de la economía keynesiana. Los cheques de estímulo que el gobierno de los Estados Unidos entregó a los ciudadanos en 2008 también representan la idea de que los consumidores pueden comprar televisores de pantalla plana o gastar la economía fuera de problemas. El pensamiento keynesiano nunca abandonará por completo los medios o el gobierno. Para los medios, muchas de las simplificaciones son fáciles de entender y funcionan en un segmento corto. Para el gobierno, la afirmación keynesiana de que sabe cómo gastar el dinero de los contribuyentes mejor que los contribuyentes es un bono.

Línea de fondo

A pesar de estas consecuencias indeseables, el trabajo de Keynes es útil. Ayuda a fortalecer la teoría del libre mercado por oposición, como podemos ver en el trabajo de Milton Friedman y los economistas de la Escuela de Chicago que siguieron a Keynes. La adhesión ciega al evangelio de Adam Smith es peligrosa a su manera. La formulación keynesiana obligó a la economía del libre mercado a convertirse en una teoría más integral, y los ecos persistentes y populares del pensamiento keynesiano en cada crisis económica provocaron que la economía del libre mercado se desarrollara en respuesta.

Friedman dijo una vez: "Todos somos keynesianos ahora". Pero la cita completa era: "En un sentido, todos somos keynesianos ahora; en otro, ya nadie es keynesiano. Todos usamos el lenguaje y el aparato keynesianos; ninguno de nosotros acepta las conclusiones keynesianas iniciales".