¿En qué se diferencian el flujo de caja y el flujo de caja libre?

El flujo de caja y el flujo de caja libre son métricas financieras importantes que se utilizan para determinar la liquidez de una empresa. Sin embargo, existen diferencias claras entre los dos que permiten a los inversores ver cómo una empresa genera efectivo y cómo lo gasta.

Flujo de fondos

El flujo de efectivo es la cantidad neta de efectivo y equivalentes de efectivo que se transfieren dentro y fuera de una empresa. El flujo de caja positivo indica que los activos líquidos de una empresa están aumentando, lo que le permite saldar deudas, reinvertir en su negocio, devolver dinero a los accionistas y pagar los gastos. El flujo de efectivo se informa en el estado de flujo de efectivo, que contiene tres secciones que detallan las actividades. Esas tres secciones son flujo de efectivo de actividades operativas, actividades de inversión y actividades de financiamiento.

Flujo de caja libre

El flujo de efectivo libre (FCF) es el efectivo que una empresa produce a través de sus operaciones después de restar los desembolsos de efectivo para la inversión en activos fijos como propiedades, planta y equipo. En otras palabras, el flujo de caja libre o FCF es el efectivo que queda después de que una empresa ha pagado sus gastos operativos y gastos de capital.

El flujo de caja libre muestra la eficacia con que una empresa genera y usa su efectivo. El flujo de efectivo libre se usa para medir si una empresa tiene suficiente efectivo, después de las operaciones de financiación y los gastos de capital, para pagar a los inversores a través de dividendos y recompras de acciones. Para calcular el FCF, restaríamos los gastos de capital del flujo de efectivo de las operaciones. (Consulte "¿Cuál es la fórmula para calcular el flujo de caja libre?")

Comparación del flujo de efectivo con el flujo de efectivo libre

Para ilustrar aún más las diferencias entre el flujo de caja y el flujo de caja libre, veremos un ejemplo. A continuación se muestra el estado de flujo de efectivo trimestral de Exxon Mobil Corporation (XOM) al 31 de marzo de 2018.

Flujo de fondos

• Exxon tuvo $ 4, 125 mil millones en flujo de efectivo para el trimestre (en verde en la parte inferior del estado de cuenta).
• El flujo de efectivo total incluye la cantidad neta de débitos y créditos para actividades de efectivo en las tres secciones del estado de cuenta (operación, inversión y financiamiento).

Flujo de caja libre

• Exxon tenía $ 8, 519 mil millones en flujo de efectivo operativo (en azul).
• La compañía también invirtió en una nueva planta y equipo, comprando $ 3.349 mil millones en activos (en rojo). La compra es un desembolso en efectivo.
• El flujo de caja libre para Exxon fue de $ 5.17 mil millones para el período ($ 8.519 - $ 3.349).

En el ejemplo anterior, el flujo de efectivo total fue menor que el flujo de efectivo libre, en parte debido a las reducciones en la deuda a corto plazo de $ 3.872 mil millones, que figuran en la sección de actividades de financiación. Los desembolsos en efectivo por dividendos por un total de $ 5, 742 mil millones también redujeron el flujo de efectivo total para la empresa.

Comida para llevar

Al comparar el flujo de efectivo con el flujo de efectivo libre, los inversionistas pueden comprender mejor de dónde proviene el efectivo y cómo la compañía gasta su efectivo. Por ejemplo, una empresa puede tener una reserva de efectivo; a primera vista, eso puede parecer una buena señal. Sin embargo, bajo una inspección más cercana, podríamos descubrir que la compañía ha asumido una cantidad considerable de deuda que no tiene el flujo de efectivo para atender.

Al analizar tanto el flujo de efectivo como el flujo de efectivo libre, podemos ver cuánto genera una empresa a partir de su curso normal de operaciones, en qué está invirtiendo y cuánta deuda está pagando o asumiendo. Como resultado, los inversores pueden tomar una decisión más informada sobre la viabilidad financiera de la empresa y su capacidad para pagar dividendos o recomprar acciones en los próximos trimestres.