Una cartilla sobre el sector ferroviario

Tal vez parezca extraño que una industria más asociada con los barones ladrones, el siglo XIX y la domesticación de Occidente incluso sobreviva hoy en día, pero los ferrocarriles siguen siendo una parte muy importante de la infraestructura económica de América del Norte. Como componentes principales del sector del transporte, las compañías ferroviarias y sus acciones sin duda merecen la pena y el tiempo para investigar más a fondo, ya que su naturaleza cíclica sugiere que siempre habrá oportunidades nuevamente en el futuro para comprar (o vender) estas acciones.

TUTORIAL: El manual de la industria

Lo que hacen los ferrocarriles Hasta cierto punto, las compañías ferroviarias operan un negocio bastante directo y obvio: cobran a las compañías por transportar carga a través de su red de rieles y vagones. En la práctica, es un poco más complicado que eso.

Los principales ferrocarriles en América del Norte operan básicamente como duopolios: Union Pacific (NYSE: UNP) y Berkshire Hathaway (NYSE: BRK.A) Burlington Northern Santa Fe corren rutas por todo el oeste de los EE. UU., Norfolk Southern (NYSE: NSC) y CSX ( NYSE: CSX) controla el Este, y Canadian Pacific (NYSE: CP) y Canadian National (NYSE: CNI) operan en todo Canadá. Una vez más, sin embargo, los detalles son un poco más complicados.

Dentro de la industria ferroviaria, los ferrocarriles se dividen con frecuencia por categoría: ferrocarriles de clase I, clase II y clase III. Las distinciones entre clases son un producto de los ingresos del ferrocarril, siendo la Clase I la más grande y la Clase III la más pequeña. Sin embargo, en la práctica, estas categorías tienen un valor cuestionable: Kansas City Southern (NYSE: KSU) es técnicamente un ferrocarril de Clase 1, pero es mucho más pequeño que incluso el más pequeño de los "Seis Grandes". Sin embargo, vale la pena señalar que existe una oportunidad de ganancias no solo en el funcionamiento de grandes redes continentales, sino también en el funcionamiento de ferrocarriles de línea corta más pequeños que conectan las industrias a fuentes de suministro (como una planta de energía y una mina de carbón) o conectan empresas y pequeñas ciudades a grandes lineas de ferrocarril. (Mire el panorama general al elegir una empresa: lo que ve puede ser realmente una etapa en el crecimiento de su industria. (Para obtener más información, vea ¿ Gran empresa o industria en crecimiento? )

Los inversores también deben tener en cuenta que las operaciones intermodales son una parte cada vez más importante de las operaciones de las compañías ferroviarias. El transporte intermodal presenta el uso de contenedores estandarizados que pueden transferirse de un barco a un ferrocarril a un camión sin necesidad de recargar o descargar la carga en sí. Donde antes se requería que los camiones transportaran la carga de los buques de carga a los patios ferroviarios, ahora los ferrocarriles pueden pasar líneas directamente a los puertos y ofrecer a los clientes un servicio más rápido, seguro y barato que antes.

Por qué importan los rieles Aunque los ferrocarriles tienen una larga historia, siguen siendo muy relevantes para la economía moderna. Casi la mitad (43%) de todo el transporte de mercancías interurbano se maneja por ferrocarril. Si bien ese número es impresionante por derecho propio, solo cuenta una parte de la historia. Más de dos tercios del carbón de la nación se transportan por ferrocarril, y los ferrocarriles transportan un porcentaje considerable de los envíos a granel de productos químicos, granos y automóviles en este país.

El ferrocarril también ofrece ventajas de seguridad y eficiencia convincentes: las tasas de accidentes son mucho más bajas para los trenes que para los camiones, y un tren puede mover una tonelada de carga a lo largo de 430 millas con un galón de diesel (el promedio de todos los ferrocarriles estadounidenses más importantes en 2007). Por supuesto, estas comparaciones no son de manzana a manzana, ya que hay muchos más camiones en la carretera, la mayoría de los accidentes de camiones no son culpa del conductor del camión, y los estándares de emisiones son diferentes para las dos industrias. Sin embargo, los ferrocarriles siguen siendo un modo de transporte muy relevante hoy en día, y es probable que lo sigan siendo en el futuro previsible. (Los inversores pueden encontrar empresas rentables, incluso en una recesión. Se trata de saber dónde buscar. Ver 4 Características de las empresas a prueba de recesión ).

El tráfico ferroviario también es un valioso representante de la actividad económica. El tráfico de carga de automóviles se correlaciona bastante bien con la actividad económica, al igual que la cantidad de vagones desplegados o almacenados. Del mismo modo, el tráfico intermodal puede ofrecer un contexto importante sobre el estado del comercio internacional y la combinación de tráfico puede ofrecer señales sobre qué áreas de la economía son notablemente fuertes o débiles. Por ejemplo, los envíos de madera y materiales de construcción crecieron fuertemente en la burbuja inmobiliaria de 2008-2009, y luego cayeron bruscamente.

Cómo evaluar a los operadores ferroviarios En cierta medida, las compañías ferroviarias deben ser evaluadas como cualquier otra compañía: los inversores deben buscar el crecimiento de los ingresos, fuertes márgenes, despliegue de capital eficiente, etc. Dicho esto, hay aspectos particulares de la industria ferroviaria que requieren un escrutinio adicional.

La relación de operación es una medida importante de rentabilidad en la industria ferroviaria. Realmente no hay nada muy misterioso al respecto: son los gastos operativos de la compañía como un porcentaje de los ingresos, o lo opuesto al margen operativo, que utiliza el ingreso operativo dividido por los ingresos. Una relación de operación de 80 o menos generalmente se considera "buena", pero tiene un objetivo un poco más bajo; a mediados de los 70 es aún mejor. (Descubra cómo poner a su disposición este importante componente del análisis de patrimonio en Análisis de márgenes operativos ).

Los inversores también deben vigilar la composición del crecimiento de la línea superior de un ferrocarril. El crecimiento del volumen es bastante sencillo, pero la fijación de precios puede decirles a los inversores algo sobre el enfoque estratégico de una administración. Algunos ferrocarriles han recurrido a contratos a largo plazo como una forma de sobrevivir a las recesiones con mayor facilidad, pero esos contratos pueden volver a perseguir a la compañía durante las recuperaciones dejándolas encerradas en fletes de menor precio.

Las necesidades continuas de gastos de capital también son una consideración importante con los ferrocarriles. Se necesita mucho dinero para mantener miles de millas de ferrocarril, así como la infraestructura de manejo de carga y las locomotoras. En consecuencia, los ferrocarriles no suelen acumularse tan bien en términos de conversión de ingresos en flujo de caja libre. Dicho esto, los inversores deben recordar que estas empresas disfrutan de duopolios virtuales en sus mercados y tienen costos de capital efectivos más bajos de lo que muchas personas creen. En otras palabras, los ferrocarriles deben continuar gastando una gran cantidad de dinero en su infraestructura, pero un dólar gastado en infraestructura ferroviaria ha ofrecido históricamente un rendimiento más seguro (y de menor riesgo) que un dólar gastado en infraestructura en otras industrias. (Para obtener más información, consulte nuestro Video de flujo de efectivo gratuito ).

Problemas y peligros para el inversor ferroviario Estos son algunos de los problemas que debe controlar un inversor ferroviario:

• Costos de combustible El combustible puede representar aproximadamente el 20% de los gastos operativos de un ferrocarril. Si bien la eficiencia del combustible de los rieles les da una ventaja (en comparación con los camiones), en períodos de aumento de precios, las empresas no siempre pueden cubrir completamente sus costos o compensar los riesgos con recargos.
• Costos laborales La mayoría de los ferrocarriles ven compensaciones y beneficios que comprenden más de un tercio de sus gastos operativos, y la industria ferroviaria está muy sindicalizada.
• Demandas de capital Los ferrocarriles tienen requisitos de capital muy altos y el acceso continuo a capital rentable es esencial para sus operaciones.
• La cadena alimentaria empresarial Como proveedores de servicios, los ferrocarriles no "hacen" actividad económica, pero prosperan o se marchitan en base a ella. Si la actividad económica es lenta, es poco lo que un ferrocarril puede hacer para estimular la demanda o capturar participación.
• Ciclicidad Como la demanda de servicios ferroviarios es un subproducto de la actividad económica, los ferrocarriles son negocios cíclicos. Si bien eso significa que los inversores siempre pueden esperar una segunda oportunidad para comprar operadores ferroviarios de calidad, también limita la viabilidad de las acciones ferroviarias como posiciones de compra y retención a largo plazo.
• Más difícil de valorar Debido a sus altos requisitos de gastos de capital en curso, los ferrocarriles rara vez parecen atractivos para los modelos convencionales de flujo de efectivo con descuento. Los inversores pueden solucionar este problema utilizando tasas de descuento más bajas (para reconocer y recompensar esencialmente la posición de duopolio de los operadores ferroviarios) o métodos menos rigurosos como precio / libro, EV / EBITDA y precio a ganancias.

La línea de fondo Ningún widget, computadora, grano para comida o automóvil vale la pena si no puede pasar de la fábrica a la mano del cliente. Como proveedor preeminente de transporte de carga en América del Norte, los ferrocarriles son una parte esencial de la infraestructura económica y, en gran medida, una industria invertible. Aunque existen peculiaridades y desventajas para estas compañías y acciones, las compras oportunas pueden ser inversiones muy valiosas.