¿Qué determina los precios del petróleo?

Con cada año que pasa, el petróleo parece jugar un papel aún mayor en la economía global. En los primeros días, encontrar petróleo durante un simulacro se consideraba una molestia, ya que los tesoros previstos eran normalmente agua o sal. No fue sino hasta 1857 que se perforó el primer pozo comercial de petróleo en Rumania. La industria petrolera de Estados Unidos nació dos años después con una perforación intencional en Titusville, Pa.

Si bien gran parte de la demanda inicial de petróleo fue para queroseno y lámparas de aceite, no fue sino hasta 1901 que se perforó el primer pozo comercial capaz de producción en masa en un sitio conocido como Spindletop en el sureste de Texas. Este sitio produce más de 10, 000 barriles de petróleo por día, más que todos los otros pozos productores de petróleo en los Estados Unidos combinados. Muchos argumentarían que la era petrolera moderna nació ese día en 1901, ya que el petróleo pronto reemplazaría al carbón como la principal fuente de combustible del mundo. El uso del petróleo en combustibles continúa siendo el factor principal para convertirlo en un producto de alta demanda en todo el mundo, pero ¿cómo se determinan los precios? (Para más información, lea "Cómo funciona la industria del petróleo y el gas").

¿Qué impulsa los precios del petróleo?

Los determinantes de los precios del petróleo

Con la estatura del petróleo como un producto global de alta demanda, existe la posibilidad de que grandes fluctuaciones en el precio puedan tener un impacto económico significativo. Los dos factores principales que afectan el precio del petróleo son:

• oferta y demanda
• el sentimiento del mercado

El concepto de oferta y demanda es bastante sencillo. A medida que aumenta la demanda (o disminuye la oferta), el precio debería subir. A medida que la demanda disminuye (o la oferta aumenta), el precio debería bajar. ¿Suena simple? (Para leer los antecedentes, consulte "Conceptos básicos de economía: demanda y oferta").

No exactamente. El precio del petróleo tal como lo conocemos en realidad se establece en el mercado de futuros del petróleo. Un contrato de futuros de petróleo es un acuerdo vinculante que le da a uno el derecho de comprar petróleo por barril a un precio predefinido en una fecha predefinida en el futuro. Según un contrato de futuros, tanto el comprador como el vendedor están obligados a cumplir su parte de la transacción en la fecha especificada.

Los siguientes son dos tipos de operadores de futuros:

• hedgers
• especuladores

Un ejemplo de cobertura sería una aerolínea comprando futuros de petróleo para protegerse contra posibles aumentos de precios. Un ejemplo de especulador sería alguien que solo adivina la dirección del precio y no tiene la intención de comprar el producto. Según el Chicago Mercantile Exchange (CME), la mayoría de las operaciones de futuros se realizan por especuladores, ya que menos del 3 por ciento de las transacciones en realidad dan como resultado que el comprador de un contrato de futuros tome posesión de la mercancía que se comercializa.

El otro factor clave para determinar los precios del petróleo es el sentimiento. La mera creencia de que la demanda de petróleo aumentará drásticamente en algún momento en el futuro puede dar lugar a un aumento dramático en los precios del petróleo en el presente, ya que los especuladores y los coberturistas también contraen contratos de futuros de petróleo. Por supuesto, lo contrario también es cierto. La mera creencia de que la demanda de petróleo disminuirá en algún momento en el futuro puede dar lugar a una disminución dramática de los precios en el presente a medida que se vendan los contratos de futuros de petróleo (posiblemente también vendidos en corto), lo que significa que los precios pueden depender de poco más que el mercado psicología a veces.

Cuando la economía de los precios del petróleo no cuadra

La teoría básica de la oferta y la demanda establece que cuanto más se produce un producto, más barato debe venderse, en igualdad de condiciones. Es un baile simbiótico. La razón por la que se produjo más en primer lugar es porque se volvió más eficiente económicamente (o no menos eficiente económicamente) hacerlo. Si alguien inventara una técnica de estimulación de pozos que pudiera duplicar la producción de un campo petrolero por solo un pequeño costo incremental, entonces con la demanda manteniéndose estática, los precios deberían caer. (Para lecturas relacionadas, vea Por qué caen los precios del petróleo crudo: 5 lecciones del pasado).

En realidad, la oferta ha aumentado. La producción de petróleo en América del Norte está en un cenit de todos los tiempos, con campos en Dakota del Norte y Alberta tan fructíferos como siempre. Dado que el motor de combustión interna aún predomina en nuestras carreteras, y la demanda no ha seguido el ritmo del suministro, ¿no debería venderse el gas por cinco centavos por galón?

Aquí es donde la teoría choca contra la práctica. La producción es alta, pero la distribución y el refinamiento no están a la altura. Estados Unidos construye un promedio de una refinería por década, la construcción se ha ralentizado a un goteo desde la década de 1970. En realidad, hay una pérdida neta: Estados Unidos tiene ocho refinerías menos que en 2009. Sin embargo, las 142 refinerías restantes en el país tienen más capacidad que las de cualquier otra nación por un amplio margen. La razón por la que no estamos inundados de petróleo barato es porque esas refinerías operan a solo el 62 por ciento de su capacidad. Pregúntele a un refinador y le dirán que existe un exceso de capacidad para satisfacer la demanda futura. (Para más información, consulte: "¿Cómo afecta el petróleo crudo a los precios del gas?")

Ciclo de precios de productos básicos que afecta los precios del petróleo

Además, desde una perspectiva histórica, parece haber un posible ciclo de 29 años (más o menos uno o dos años) que rige el comportamiento de los precios de los productos básicos en general. Desde el comienzo del aumento del petróleo como un producto de alta demanda a principios de 1900, los picos más importantes en el índice de productos básicos se produjeron en 1920, 1951 y 1980. El petróleo alcanzó su punto máximo con el índice de productos básicos en 1920 y 1980. (Nota: no hubo pico real en el petróleo en 1951 porque se había estado moviendo en una tendencia lateral desde 1948 y continuó haciéndolo hasta 1968.) Es importante tener en cuenta que la oferta, la demanda y el sentimiento tienen prioridad sobre los ciclos porque los ciclos son solo pautas, no reglas. (Descubra cómo invertir y proteger sus inversiones en este sector resbaladizo en "Peak Oil: What to Do When the Well Runs Dry").

Si se desea continuar con su educación sobre el petróleo más allá de esta breve introducción, el material educativo recomendado sobre el petróleo se puede obtener directamente de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). La información sobre el mercado de futuros del petróleo se puede obtener a través del CME.

Fuerzas del mercado que afectan los precios del petróleo

Luego está el problema de los carteles. Probablemente, el factor que más influye en los precios del petróleo es la OPEP, compuesta por 15 países (Argelia, Angola, Ecuador, Guinea Ecuatorial, Gabón, Irán, Irak, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar, República del Congo, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Venezuela); colectivamente, la OPEP controla el 40 por ciento del suministro mundial de petróleo.

Aunque el estatuto de la organización no lo declara explícitamente, la OPEP se fundó en la década de 1960 para, por decirlo de manera cruda, fijar los precios del petróleo y el gas. Al restringir la producción, la OPEP podría forzar el aumento de los precios y, por lo tanto, teóricamente disfrutar de mayores ganancias que si sus países miembros hubieran vendido en el mercado mundial a un ritmo constante. A lo largo de la década de 1970 y gran parte de la década de 1980, siguió esta estrategia sólida, aunque algo poco ética.

Para citar a PJ O'Rourke, ciertas personas entran en los carteles debido a la codicia; luego, debido a la codicia, intentan salir de los carteles. Según la Administración de Información de Energía de EE. UU., Los países miembros de la OPEP a menudo superan sus cuotas, vendiendo unos pocos millones de barriles adicionales sabiendo que los ejecutores realmente no pueden evitar que lo hagan. Con Canadá, China, Rusia y Estados Unidos como no miembros, y aumentando su propia producción, la OPEP se está volviendo limitada en su capacidad para, como lo afirma eufemísticamente su misión, "asegurar la estabilización de los mercados petroleros para garantizar una eficiencia, suministro económico y regular de petróleo a los consumidores ".

Si bien el consorcio ha prometido mantener el precio del petróleo por encima de $ 100 por barril en el futuro previsible, a mediados de 2014, se negó a reducir la producción de petróleo, incluso cuando los precios comenzaron a caer. Como resultado, el costo del crudo cayó de un máximo de más de $ 100 por barril a menos de $ 50 por barril. A partir de febrero de 2018, los precios del petróleo están ligeramente por debajo de $ 62.

La línea de fondo

A diferencia de la mayoría de los productos, los precios del petróleo no están determinados enteramente por la oferta, la demanda y el sentimiento del mercado hacia el producto físico. Por el contrario, la oferta, la demanda y el sentimiento hacia los contratos de futuros de petróleo, que son comercializados en gran medida por los especuladores, juegan un papel dominante en la determinación de los precios. Las tendencias cíclicas en el mercado de productos básicos también pueden desempeñar un papel. Independientemente de cómo se determine finalmente el precio, según su uso en combustibles e innumerables bienes de consumo, parece que el petróleo seguirá teniendo una gran demanda en el futuro previsible.