8 maneras en que las empresas cocinan los libros

Cada compañía manipula sus números hasta cierto punto para asegurarse de que los presupuestos se equilibren, los ejecutivos obtengan bonificaciones y los inversores continúen ofreciendo fondos. Tal contabilidad creativa no es nada nuevo. Sin embargo, factores como la avaricia, la desesperación, la inmoralidad y el mal juicio pueden hacer que algunos ejecutivos crucen la línea hacia el fraude corporativo absoluto.

Enron, Adelphia y WorldCom son ejemplos extremos de compañías que cocinaron los libros reclamando miles de millones en activos que simplemente no existían. Son excepciones a la regla. Regulaciones como la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, una ley federal que promulgó una reforma integral de las prácticas financieras comerciales dirigidas a las corporaciones públicas, sus controles financieros internos y sus procedimientos de auditoría de informes financieros, han reinado en gran medida a las empresas rebeldes.

Sin embargo, los inversores deben saber reconocer las señales básicas de advertencia de las declaraciones falsificadas. Si bien los detalles generalmente están ocultos, incluso para los contadores, hay señales de alerta en los estados financieros que pueden señalar el uso de métodos de manipulación.

Algunas compañías manipulan sus prácticas contables para pintar un panorama más atractivo cuando se trata de sus finanzas. Las razones para hacerlo incluyen proporcionar bonos más altos para ejecutivos o atraer inversores.

1. Ingresos acelerados

Una forma de acelerar los ingresos es reservar los pagos a tanto alzado como ventas actuales cuando los servicios se prestan realmente durante varios años. Por ejemplo, un proveedor de servicios de software puede recibir un pago por adelantado por un contrato de servicio de cuatro años, pero registrar el pago completo como ventas durante el período en que se recibió el pago. La forma correcta y más precisa es amortizar los ingresos durante la vigencia del contrato de servicio.

Una segunda táctica de aceleración de ingresos se llama "relleno de canales". Aquí, un fabricante realiza un gran envío a un distribuidor al final de un trimestre y registra el envío como ventas. Pero el distribuidor tiene derecho a devolver cualquier mercancía no vendida. Debido a que los productos pueden devolverse y no están garantizados como una venta, el fabricante debe mantener los productos clasificados como un tipo de inventario hasta que el distribuidor haya vendido el producto.

Para llevar clave

• La mayoría de las empresas realizan procedimientos contables para reflejar de manera óptima su desempeño.
• La avaricia y el mal juicio pueden ser precursores del fraude corporativo.
• La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 introdujo reformas que controlan en gran medida a las empresas rebeldes.
• Los estados financieros pueden señalar el uso de métodos de manipulación, como la aceleración de los ingresos; retrasar gastos; acelerar los gastos previos a la fusión; y apalancamiento de planes de pensiones, partidas fuera de balance y arrendamientos sintéticos.

2. Retrasar gastos

AOL fue culpable de retrasar los gastos a principios de la década de 1990 cuando distribuía por primera vez sus CD de instalación. AOL consideró esta campaña de marketing como una inversión a largo plazo y capitalizó los costos, es decir, los transfirió del estado de resultados al balance general donde la campaña se gastaría en un período de años. El tratamiento más conservador (y apropiado) es gastar el costo en el período en que se enviaron los CD.

3. Acelerar los gastos previos a la fusión

Puede parecer contradictorio, pero antes de que se complete una fusión, la compañía que se está adquiriendo pagará, posiblemente prepaga, tantos gastos como sea posible. Luego, después de la fusión, la tasa de crecimiento de las ganancias por acción (EPS) de la entidad combinada aparecerá más alta en comparación con los trimestres anteriores. Además, la compañía ya habrá reservado los gastos en el período anterior.

Cocinar los libros

4. Gastos no recurrentes

Al contabilizar eventos extraordinarios, los gastos no recurrentes son cargos únicos diseñados para ayudar a los inversores a analizar mejor los resultados operativos en curso. Algunas empresas, sin embargo, aprovechan estos cada año. Luego, unos trimestres después, "descubren" que reservaron demasiado y vuelven a poner una cantidad en los ingresos (ver la siguiente táctica).

5. Otros ingresos o gastos

Otros ingresos o gastos son una categoría que puede ocultar una multitud de pecados. Aquí las compañías reservan cualquier "exceso" de reservas de cargos anteriores (no recurrentes o de otro tipo). Otros ingresos o gastos también es el lugar donde las empresas pueden ocultar otros gastos al compensarlos con otros ingresos recién descubiertos. Las fuentes de otros ingresos incluyen la venta de equipos o inversiones.

6. Planes de pensiones

Si una compañía tiene un plan de beneficios definidos, puede usar el plan para su ventaja. La compañía puede mejorar las ganancias al reducir los gastos del plan. Si las inversiones en el plan crecen más rápido que las suposiciones de la compañía, la compañía podría registrar estas ganancias como ingresos. A fines de la década de 1990, una serie de grandes empresas, algunas de ellas de primera clase, emplearon tales técnicas.

7. Artículos fuera de balance

Una compañía puede crear subsidiarias separadas que pueden albergar pasivos o incurrir en gastos que la compañía matriz no desea revelar. Si estas subsidiarias se configuran como entidades legales separadas que no son propiedad exclusiva de la controladora, no tienen que registrarse en los estados financieros de la controladora y la empresa puede ocultarlas de los inversores.

8. Arrendamientos sintéticos

Un arrendamiento sintético puede usarse para evitar que el costo de un nuevo edificio, por ejemplo, aparezca en el balance general de una empresa. Efectivamente, un arrendamiento sintético permite a una empresa alquilar un activo para sí misma. Funciona así: una entidad de propósito especial establecida por una empresa matriz compra un activo y luego lo alquila a la empresa matriz. Como resultado, el activo de la entidad de propósito especial se muestra en el balance general, que trata el arrendamiento como un arrendamiento de capital y cobra gastos de depreciación contra sus ganancias. Sin embargo, el activo no aparece en el balance de la empresa matriz. En cambio, la empresa matriz trata el arrendamiento como un arrendamiento operativo y recibe una deducción de impuestos por los pagos en el estado de resultados. Tampoco se revela que, al final del contrato de arrendamiento, la empresa matriz está obligada a comprar el edificio, una gran responsabilidad que no aparece en ninguna parte del balance.

La línea de fondo

A pesar de una sucesión de reformas legislativas, todavía se producen fechorías corporativas. Encontrar elementos ocultos en los estados financieros de una empresa es una señal de advertencia para la manipulación de ganancias. Esto no significa que la compañía definitivamente esté cocinando los libros, pero cavar más profundo puede valer la pena antes de hacer una inversión.