Bonos al portador: de populares a prohibidos

Los bonos al portador son instrumentos de deuda emitidos por el gobierno o las empresas que difieren de los bonos tradicionales, ya que no están registrados como valores de inversión, por lo tanto, no existen registros que enumeren los nombres de los propietarios. Como resultado, quien posea físicamente el papel en el que se emite el bono, es el presunto propietario, lo que le da una mayor medida de anonimato que las ofertas de bonos más comunes presentes. Pero dado que los nombres de los inversores no aparecen físicamente en los papeles de bonos al portador, es casi imposible recuperar dichos bonos si se pierden o destruyen.

Los bonos al portador difieren de los bonos tradicionales en otras formas, también. Si bien ambos tipos de bonos establecen fechas de vencimiento y tasas de interés, los cupones de bonos al portador para los pagos de intereses están físicamente unidos al valor y deben enviarse a un agente autorizado para recibir el pago.

Para llevar clave

• Los bonos al portador son instrumentos de renta fija cuyos certificados no contienen la información personal del titular.
• Debido al anonimato de los bonos al portador, es imposible determinar el propietario legítimo si son robados,
• Los bonos al portador son utilizados frecuentemente por personas deshonestas, que eligen no declarar sus ganancias en estas inversiones, en un esfuerzo por evadir impuestos.
• La actividad criminal que involucra bonos al portador ha sido un punto de trama frecuente en libros y películas.

Una breve historia de los bonos al portador

En los Estados Unidos, los bonos al portador se introdujeron por primera vez a fines del siglo XIX para financiar la reconstrucción durante la era posterior a la Guerra Civil. Estas inversiones demostraron ser instantáneamente populares, porque podían transferirse fácilmente y porque podrían emitirse millones de dólares usando relativamente pocos certificados, lo que simplificaba las transacciones. Europa y Sudamérica pronto siguieron su ejemplo, emitiendo bonos similares para su uso en sus propios mercados financieros.

Los bonos al portador también se denominan bonos de cupón porque los certificados de bonos físicos contienen cupones adjuntos que pueden canjearse en un agente autorizado, por pagos de intereses semestrales. Esta actividad se conoce comúnmente como "cupones de recorte".

Los riesgos de los bonos al portador

No hay un nombre de propietario registrado impreso en la cara de un bono al portador, históricamente permitiendo que se paguen sin intereses intereses y capital a cualquier persona que presente un certificado de bono. Antes de las restricciones impuestas en 2010, un tenedor de bonos al portador solo necesita presentar certificados al agente del emisor en la fecha de vencimiento para cobrarlos anónimamente por su valor nominal. Aunque expedita, esta práctica tenía un riesgo intrínseco, debido a que el bono fue robado, no había forma de rastrear el bono hasta su legítimo beneficiario.

Estos instrumentos también eran problemáticos si los emisores de bonos no cumplían con sus obligaciones de pagar los intereses y los pagos del principal. En tales circunstancias, si los inversores eligen emprender acciones legales en los tribunales, se les exige que renuncien al anonimato de su propiedad, lo que anula el objetivo de comprar dichos bonos en primer lugar.

En un caso famoso a fines de la década de 1920, los bancos alemanes emitieron muchos millones de dólares en bonos al portador, como parte de los esfuerzos de mejora agrícola de Alemania. Aunque los bonos debían vencer en 1958 y se suponía que debían pagarse en Nueva York, hasta el día de hoy no se han pagado intereses ni capital.

Usos criminales de los bonos al portador

Los bonos al portador han sido históricamente el instrumento financiero favorito para los lavadores de dinero, evasores de impuestos y otros que buscan ocultar las transacciones comerciales. De hecho, el fraude de bonos al portador ha sido un tema frecuente en la literatura y las películas de Hollywood. En la novela clásica de 1925, The Great Gatsby, el misterioso personaje principal titular planeó vender bonos al portador de origen cuestionable. Y en las películas de finales del siglo XX, Beverly Hills Cop, Die Hard, Heat y Panic Room, los villanos roban millones de dólares en bonos al portador.

El uso de bonos al portador para esquivar los impuestos se hizo más popular después de la Primera Guerra Mundial. Su uso ilegal persistió hasta la Ley de Equidad Fiscal y Responsabilidad Fiscal de 1982, que prohibió la nueva emisión de bonos al portador en los Estados Unidos. Curiosamente, los eurobonos todavía se emiten como bonos al portador electrónicos, y las corporaciones estadounidenses pueden emitir sus bonos en el mercado europeo, de esa forma.

El futuro de los bonos al portador

La mayoría de los bonos al portador actualmente en circulación se emitieron cuando las tasas de interés eran relativamente altas. En consecuencia, muchos fueron llamados antes de sus fechas de vencimiento, para reducir los costos de transporte a los emisores. Los reembolsos actuales se han vuelto casi inexistentes debido a una ley de 2010 que liberó a los bancos y corredores de bolsa de su responsabilidad de reembolso. Luego, dos años después, en 2012, muchos certificados en papel que todavía estaban en circulación, alojados en la Depository Trust Company (DTC), fueron destruidos durante la Supertormenta Sandy.

La línea de fondo

Los bonos al portador son instrumentos de deuda anónimos fácilmente transferibles que tienen ciertas ventajas sobre otras formas de moneda. Pero estos mismos atributos han hecho de los bonos al portador un vehículo popular que los delincuentes explotan para eludir la ley. Como resultado, el futuro de los bonos al portador sigue siendo incierto, y los bonos emitidos en Estados Unidos están marchando hacia la extinción.

[Importante: Todos los bonos al portador emitidos por el Tesoro de los Estados Unidos han vencido].