Café: el costo de una taza

Café: muchos de nosotros juramos por nuestra dosis diaria de cafeína. El café tiene que ser una de las sustancias adictivas más baratas del mundo y, como beneficio adicional, no le causa cáncer. En un carrito de comida en Nueva York, puede obtener una taza de 8 onzas por un dólar o menos.

Sin embargo, eso puede cambiar, ya que algunas tendencias a largo plazo probablemente elevarán el precio para los consumidores. ¿Cuánto se puede adivinar, ya que depende de varios factores, solo algunos de los cuales los productores pueden controlarlo?

Cómo funciona el mercado del café

En los países que producen café, como Brasil (el más grande), Colombia o Indonesia, los granos se cultivan en plantaciones de montaña. El café se empaca en bolsas de 60 kilogramos (132 libras) y se entrega a alguien para transportarlo a los puertos. En este punto, el café es un grano verde.

El café se lleva a los puertos y se envía al país consumidor. El mayor consumidor es Estados Unidos, con Europa en segundo lugar, pero esa es la UE tomada como un bloque. Estados Unidos es el número uno entre países individuales, importando unos 27 millones de sacos en 2013.

Luego se tuestan los granos de café. Los tostadores compran el café a granel y lo hornean en un margen para revenderlo a las compañías que lo distribuyen, lo que podría significar grandes equipos como Smucker's, que posee la marca Folgers, o grandes usuarios finales como Starbucks (SBUX).

Los márgenes de las compañías de tostado son bastante flexibles, pero no infinitamente. Dicho esto, el margen allí proporciona un colchón para aquellos de nosotros que compramos café al por menor.

Dan Cox, propietario y presidente de Coffee Enterprises, una firma consultora, señaló que los tostadores a veces compran café a un precio determinado durante varios meses a la vez, pero no por mucho tiempo en caso de que el precio baje. También hay un papel importante para los "intermediarios" que exportan el café de la granja al país al que se dirige. "Comprar directamente es un fraude", dijo. "Hay tanto riesgo. Tienes que asegurarte de que el café sea el mismo producto por el que pagaste, por ejemplo".

Ese es el papel que juegan esos importadores y expedidores. Cox dijo que cuando solía comprar café para una cadena importante, podría ir a la granja y acordar un precio por una cierta cantidad, pero iría a otra compañía que se aseguraría de que el producto fuera correcto y lo enviara a puerto.

Un desglose de precios

Cox dio el siguiente desglose por una bolsa de café premium de una libra, una que se vende a $ 15 por libra (que es aproximadamente el precio por una libra de café de grano entero Equal Exchange en Amazon.com).

La tienda minorista, dijo, toma alrededor de $ 4. El tostador que "cocina" el café cuando llega a los EE. UU. Toma alrededor de $ 2. El transporte de los granos tostados cuesta alrededor de $ 1.50. Mientras tanto, en el proceso de tostado, se pierde alrededor del 15-20% del peso del café, ya que la humedad se elimina de las judías verdes. Starbucks o Peet's, que usan un asado oscuro, perderán un 20-22%, mientras que un usuario masivo como Kraft Foods Group (KRFT) perderá menos, aproximadamente un 15%. Pero eso agrega alrededor de $ 2.50 al precio. Otros $ 1 se destinan a obtener el café de una granja posiblemente remota hasta el punto donde se exporta, y se puede agregar a eso los $ 4 por libra para los granos crudos. Una cadena importante como Starbucks podría pagar alrededor de $ 2-3 por libra en promedio, dijo Cox.

La situación es ligeramente diferente para los cafés no especializados, los que vienen en latas y contenedores a granel. Por lo general, son mezclas de dos especies de café, coffea Arabica, que elabora la mayoría de las cervezas de gama alta, y coffea Robusta, que produce un sabor más pobre. Este último se agrega para dar volumen adicional de Arábica. Cox señaló que el precio de eso no se moverá más de unos pocos centavos a la vez, y aumentar los precios en $ 1 indicaría una escasez mundial de café. Esas marcas tienden a venderse con márgenes más pequeños, y la lealtad del cliente no es tan fuerte.

Es por eso que fue una gran noticia este mes (junio) cuando Kraft Foods, Smucker's y Starbucks dijeron que subirían el precio del café. Para una lata típica de Maxwell House, propiedad de Kraft, eso no significará mucho más que unos pocos centavos. Sin embargo, Starbucks dijo que algunos precios de las bebidas subirían hasta 40 centavos.

El conductor es una sequía en Brasil y una enfermedad fúngica en América Central. Brasil es el mayor productor individual de café para el mercado masivo, mientras que otras naciones lo producen para cadenas de cafeterías como Starbucks.

Oferta y demanda

Los precios del café también dependen casi por completo de la oferta más que de la demanda. La demanda tiende a ser relativamente inelástica y aumenta de manera lineal, dice Tom Copple, economista de la Organización Internacional del Café. La única excepción a esto es Alemania, pero los alemanes son un consumidor relativamente pequeño en comparación con los Estados Unidos, a pesar de la fama de sus cafeterías. (De hecho, si bien varias naciones europeas superan a los EE. UU. En el consumo de café per cápita, EE. UU. Es, con mucho, el mayor mercado único).

Es posible que los nuevos productores afecten drásticamente el precio del café. Cox dijo que cuando Vietnam comenzó a hacer café a mediados de la década de 1990, el país no tenía la tradición de cultivarlo, pero ahora es un gran productor con aproximadamente el 20 por ciento del mercado mundial. Vietnam fue un factor en el precio del café que cayó a principios de la década de 2000, lo suficiente como para expulsar a muchos productores latinoamericanos del negocio. Un aumento en el tamaño del mercado de café de especialidad revirtió esa tendencia, y desde entonces América Latina ha vuelto a una posición principal.

El precio en el mercado de futuros del café no siempre está estrechamente relacionado con lo que pagan los tostadores o con el precio de venta en la granja. La razón es que el precio de los futuros es una apuesta a la oferta y la demanda futuras de café, y por lo tanto una apuesta al precio que un productor puede exigir. Los precios en el mundo real tienden a retrasar lo que muestra el mercado de futuros, lo que significa que a pesar de que el café como mercancía es un artículo comercial muy volátil, el precio en la tienda o cafetería se mantiene relativamente estable.

Si bien puede parecer que un usuario importante como Starbucks podría afectar el precio, resulta que no es el caso. Las políticas de Starbucks podrían afectar una granja individual o un grupo de granjas, pero ningún consumidor de café es lo suficientemente grande como para mover la aguja sobre los precios de los productos básicos.

A largo plazo, hay una tendencia más preocupante: el cambio climático. El café tiene cierta flexibilidad en cuanto a dónde puede crecer, pero no lo es infinitamente. Un gran problema es la pérdida de tierra en la que se puede cultivar café a medida que aumentan las temperaturas y cambian los patrones de lluvia. Es posible que muchos países africanos ya no puedan producir café. La producción podría moverse hacia el sur, pero no está claro si las temperaturas, las precipitaciones y la química del suelo serán susceptibles a la planta.

Y todo esto podría elevar significativamente el precio de su taza diaria de café. Suponiendo una relación lineal entre la oferta y el precio, una pérdida de la mitad del área de cultivo de café disponible significaría que el café con leche de $ 3 en Starbucks se duplicaría.

Pero hasta ahora eso no ha sucedido, y se está trabajando para mejorar la planta de café y crear variedades que puedan crecer en un rango climático más amplio.

La línea de fondo

Para los inversores, el café seguirá siendo un viaje salvaje. Mientras tanto, hay muchas posibilidades de que los esfuerzos para mejorar las plantas de café expandan el área donde se puede cultivar café, incluso cuando el cambio climático ejerce presión sobre las regiones tradicionales. Dado que es un proceso incierto, es probable que los precios del café aumenten a largo plazo, en una combustión lenta, es probable que los consumidores no lo noten, ya que tomará años.