Conglomerados: ¿vacas en efectivo o caos corporativo?

Los conglomerados son compañías que poseen parcial o totalmente otras compañías. No hace mucho tiempo, los conglomerados en expansión eran una característica destacada del panorama corporativo. Grandes imperios, como General Electric y Berkshire Hathaway, se construyeron durante muchos años con intereses que van desde la tecnología de motores a reacción hasta las joyas.

Las mezcolanzas corporativas como estas se enorgullecen de su capacidad para evitar mercados con baches. En algunos casos, han producido retornos impresionantes para los accionistas a largo plazo, pero esto no significa que los conglomerados corporativos siempre sean algo bueno para los inversores. Si está interesado en invertir en estos gigantes, hay algunas cosas que debe saber.

El caso de los conglomerados

El caso de los conglomerados se puede resumir en una palabra: diversificación. Según la teoría financiera, debido a que el ciclo económico afecta a las industrias de diferentes maneras, la diversificación resulta en un menor riesgo de inversión. Una recesión sufrida por una subsidiaria, por ejemplo, puede ser contrarrestada por la estabilidad, o incluso la expansión, en otra empresa. En otras palabras, si la división de fabricación de ladrillos de Berkshire Hathaway tiene un mal año, la pérdida podría compensarse con un buen año en su negocio de seguros.

Al mismo tiempo, un conglomerado exitoso puede mostrar un crecimiento de ganancias constante al adquirir compañías cuyas acciones tienen una calificación inferior a la suya. De hecho, GE y Berkshire Hathaway han prometido, y entregado, un crecimiento de ganancias de dos dígitos al aplicar esta estrategia de crecimiento de la inversión. (Para lecturas relacionadas, ver: Riesgo y diversificación ).

El caso contra los conglomerados

Sin embargo, el destacado éxito de conglomerados como GE y Berkshire Hathaway no es prueba de que el conglomerado sea siempre una buena idea. Hay muchas razones para pensar dos veces antes de invertir en estas acciones, como se ilustra en 2009, cuando tanto GE como Berkshire sufrieron como resultado de la recesión económica, lo que demuestra que el tamaño no hace que una empresa sea infalible.

El gurú de las inversiones Peter Lynch usa la frase desdoblamiento para describir las empresas que se diversifican en áreas más allá de sus competencias centrales. Un conglomerado a menudo puede ser un asunto ineficiente y desordenado. No importa cuán bueno sea el equipo de gestión, sus energías y recursos se dividirán en numerosas empresas, que pueden ser o no sinérgicas.

Para los inversores, los conglomerados pueden ser terriblemente difíciles de entender, y puede ser un desafío encasillar a estas empresas en una categoría o tema de inversión. Esto significa que incluso los gerentes a menudo tienen dificultades para explicar su filosofía de inversión a los accionistas. Además, la contabilidad de un conglomerado puede dejar mucho que desear y puede oscurecer el rendimiento de las divisiones separadas del conglomerado. La incapacidad de los inversores para comprender la filosofía, la dirección, los objetivos y el rendimiento de un conglomerado puede conducir a compartir un bajo rendimiento. (Para lecturas relacionadas, ver: Conglomerados: ¿Propuesta arriesgada? )

Si bien el argumento contracíclico se mantiene, también existe el riesgo de que la administración mantenga a las empresas con bajo rendimiento, con la esperanza de recorrer el ciclo. En última instancia, las empresas de menor valor evitan que el valor de las empresas de mayor valor se realice plenamente en el precio de la acción.

Además, los conglomerados no siempre ofrecen a los inversores una ventaja en la diversificación. Si los inversores quieren diversificar el riesgo, pueden hacerlo solos, invirtiendo en unas pocas empresas enfocadas en lugar de poner todo su dinero en un solo conglomerado. Los inversores pueden hacer esto de manera mucho más económica y eficiente que incluso el conglomerado más adquisitivo.

El descuento del conglomerado

El caso contra los conglomerados es fuerte. En consecuencia, el mercado generalmente aplica un corte de pelo al valor de la suma de partes, que con frecuencia valora los conglomerados con un descuento para las empresas más enfocadas. Esto se conoce como el descuento del conglomerado. Por supuesto, algunos conglomerados tienen una prima, pero, en general, el mercado atribuye un descuento, dando a los inversores una buena idea de cómo el mercado valora el conglomerado en comparación con el valor total de sus diversas partes. Un descuento profundo indica que los accionistas se beneficiarían si la compañía fuera desmantelada y sus divisiones dejaran de funcionar como acciones separadas.

Calculemos el descuento del conglomerado usando un ejemplo simple. Utilizaremos un conglomerado ficticio llamado DiversiCo, que consta de dos negocios no relacionados: una división de bebidas y una división de biotecnología.

DiversiCo tiene una valoración del mercado de valores de $ 2 mil millones y una deuda total de $ 0.75 mil millones. Su división de bebidas tiene activos en el balance de $ 1 mil millones, mientras que su división de biotecnología tiene activos por valor de $ 0.765 mil millones. Las empresas enfocadas en la industria de bebidas tienen valores medios de mercado a libro de 2.5, mientras que las empresas de biotecnología de juego puro tienen valores de mercado a libro de 2. Las divisiones de DiversiCo son compañías bastante típicas en sus industrias. A partir de esta información, podemos calcular el descuento del conglomerado:

Ejemplo : cálculo del descuento de conglomerado
Valor total de mercado DiversiCo:
= Capital + Deuda
= $ 2 mil millones + $ 0.75 mil millones
= $ 2.75 mil millones
Suma de valor estimado de las partes:
= Valor de la división de biotecnología + valor de la división de bebidas
= ($ 0.75 mil millones X 2) + ($ 1 mil millones X 2.5)
= $ 1.5 mil millones + $ 2.5 mil millones
= $ 4.0 mil millones
Entonces, el descuento del conglomerado asciende a:
= ($ 4.0 mil millones - $ 2.75 mil millones) / $ 4.0 mil millones
= 31.25%

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El descuento de conglomerado de 31.25% de DiversiCo parece inusualmente profundo. El precio de su acción no refleja el verdadero valor de sus divisiones separadas. Queda claro que esta empresa multiempresarial podría valer significativamente más si se dividiera en negocios individuales. En consecuencia, los inversores pueden presionar para desinvertir sus divisiones de bebidas y biotecnología para crear más valor. Si eso sucediera, DiversiCo podría valer la pena examinarlo más de cerca como una oportunidad de compra.

La línea de fondo

La gran pregunta es si invertir en conglomerados tiene sentido. El descuento del conglomerado sugiere que no. Pero puede haber un lado positivo. Si invierte en conglomerados que se dividen en piezas individuales a través de desinversiones y escisiones, podría capturar un aumento en el valor a medida que desaparece el descuento del conglomerado. Como regla general, puede obtener mayores ganancias cuando los conglomerados se rompen que cuando se forman. (Para lecturas relacionadas, vea: 5 razones por las cuales las escisiones pueden ser una compra para los inversores ).

Dicho esto, algunos conglomerados tienen una prima de valoración, o al menos un descuento de conglomerado más delgado. Estas son empresas extremadamente bien administradas. Se gestionan de forma agresiva, con objetivos claros establecidos para las divisiones. Las empresas con bajo rendimiento se venden o se deshacen rápidamente. Más importante aún, los conglomerados exitosos tienen objetivos financieros más que estratégicos u operativos, adoptando enfoques estrictos para la gestión de la cartera.

Si elige invertir en conglomerados, busque uno con disciplina financiera, análisis y valoración rigurosos, una negativa a pagar de más por las adquisiciones y una disposición a vender las empresas existentes. Al igual que con cualquier decisión de inversión, piense antes de comprar y no asuma que las grandes empresas siempre tienen grandes ganancias.

(Para lecturas relacionadas, ver: 5 conglomerados con exposición al Caribe ).