Cómo funciona el capital de trabajo

El efectivo es el salvavidas de una empresa. Si esta línea de vida se deteriora, también lo hace la capacidad de la compañía para financiar operaciones, reinvertir y cumplir con los requisitos y pagos de capital. Comprender la salud del flujo de efectivo de una empresa es esencial para tomar decisiones de inversión. Una buena manera de juzgar las perspectivas de flujo de efectivo de una empresa es mirar su gestión de capital de trabajo (WCM).

¿Qué es el capital de trabajo?

El capital de trabajo se refiere al efectivo que una empresa requiere para las operaciones diarias o, más específicamente, para financiar la conversión de materias primas en productos terminados, que la empresa vende para su pago. Entre los elementos más importantes del capital de trabajo se encuentran los niveles de inventario, cuentas por cobrar y cuentas por pagar. Los analistas observan estos elementos en busca de signos de eficiencia y solidez financiera de una empresa. (Véase también: Flujo de caja libre: gratuito, pero no siempre fácil ).

Tomemos un caso simplista: una pequeña compañía de salsa de espagueti usa $ 100 para construir su inventario de tomates, cebollas, ajo, especias, etc. Una semana después, la compañía reúne los ingredientes en salsa y los envía. Una semana después de eso, los cheques llegan de los clientes. Esos $ 100, que han estado atados por dos semanas, son el capital de trabajo de la compañía. Cuanto más rápido venda la compañía la salsa de espagueti, antes podrá salir y comprar nuevos ingredientes, que se convertirán en más salsa vendida con ganancias. Si los ingredientes permanecen en el inventario durante un mes, el efectivo de la compañía está atado y no puede utilizarse para hacer crecer el negocio. Peor aún, la empresa puede quedarse sin dinero cuando necesita pagar sus facturas y hacer inversiones. El capital de trabajo también queda atrapado cuando los clientes no pagan sus facturas a tiempo o los proveedores cobran demasiado rápido o no lo suficientemente rápido.

Cuanto mejor administra una empresa su capital de trabajo, menos necesita pedir prestado. Incluso las empresas con excedentes de efectivo deben administrar el capital de trabajo para garantizar que esos excedentes se inviertan de manera que generen retornos adecuados para los inversores. (Ver también: La posición del capital de trabajo ).

No todas las empresas son iguales

Algunas compañías están inherentemente mejor ubicadas que otras. Las compañías de seguros, por ejemplo, reciben pagos de primas por adelantado antes de tener que hacer ningún pago; sin embargo, las compañías de seguros tienen una salida de efectivo impredecible a medida que llegan las reclamaciones.

Normalmente, un gran minorista como Wal-Mart Stores Inc. (WMT) tiene poco de qué preocuparse cuando se trata de cuentas por cobrar: los clientes pagan por los bienes en el acto. Los inventarios representan el mayor problema para los minoristas; como tal, deben realizar pronósticos de inventario rigurosos o corren el riesgo de quedarse sin negocio en poco tiempo.

El tiempo y la irregularidad de los pagos pueden plantear serios problemas. Las empresas manufactureras, por ejemplo, incurren en costos iniciales considerables para materiales y mano de obra antes de recibir el pago. Gran parte del tiempo comen más efectivo del que generan. (Véase también: Evaluación de la estructura de capital de una empresa ).

Evaluación de empresas

Los inversores deben favorecer a las empresas que hacen hincapié en la gestión de la cadena de suministro para garantizar que se optimicen los términos comerciales. Días de ventas pendientes, o DSO para abreviar, es una buena indicación de las prácticas de gestión del capital de trabajo. DSO proporciona una guía aproximada de la cantidad de días que una empresa tarda en cobrar el pago después de realizar una venta. Aquí está la fórmula simple:

Cuentas por cobrar / Ventas anuales / 365 días

El aumento de DSO es una señal de problemas porque muestra que una empresa está tardando más en cobrar sus pagos. Sugiere que la compañía no tendrá suficiente efectivo para financiar obligaciones a corto plazo porque el ciclo de efectivo se está alargando. Un aumento en DSO es aún más preocupante, especialmente para las empresas que ya tienen poco efectivo.

El índice de rotación de inventario ofrece otro buen instrumento para evaluar la efectividad de WCM. La relación de inventario muestra qué tan rápido / a menudo las empresas pueden sacar sus productos completamente de los estantes. La relación de inventario se ve así:

Costo de los bienes vendidos (COGS) / inventario

En términos generales, un alto índice de rotación de inventario es bueno para los negocios. Los productos que se encuentran en el estante no están haciendo dinero. Por supuesto, un aumento en la relación puede ser una señal positiva, indicando que la gerencia, esperando que las ventas aumenten, está acumulando inventario con anticipación.

Para los inversores, el índice de rotación de inventario de una empresa se ve mejor a la luz de sus competidores. En un sector dado donde, por ejemplo, es normal que una empresa se agote por completo y se reponga seis veces al año, una empresa que logra un índice de rotación de cuatro tiene un bajo rendimiento.

Empresas como el gigante informático Dell reconocieron desde el principio que una buena forma de aumentar el valor para los accionistas era mejorar la gestión del capital de trabajo. El sistema de gestión de la cadena de suministro de clase mundial de la compañía aseguró que DSO se mantuviera bajo. Las mejoras en la rotación de inventario aumentaron el flujo de efectivo, eliminando el riesgo de liquidez, dejando a Dell con más efectivo en el balance general para distribuir a los accionistas o financiar planes de crecimiento. (Consulte también: No se queme con la tasa de quemaduras ).

La excepcional gestión del capital de trabajo de Dell ciertamente excedió a la de los altos ejecutivos que no se preocuparon lo suficiente sobre la esencia de WCM. Algunos CEOs con frecuencia ven los préstamos y el aumento de capital como la única forma de aumentar el flujo de caja. Otras veces, cuando se enfrentan a una crisis de efectivo, en lugar de establecer niveles directos de rotación de inventario y reducir el DSO, estos equipos de gestión persiguen la reducción de costos y la reestructuración que pueden agravar los problemas más adelante.

Conclusión

El efectivo es el rey, especialmente en un momento en que la recaudación de fondos es más difícil que nunca. Dejarlo escapar es un descuido que los inversores no deberían perdonar. Analizar el capital de trabajo de una empresa puede proporcionar una excelente visión de lo bien que una empresa maneja su efectivo, y si es probable que tenga algo a mano para financiar el crecimiento y contribuir al valor de los accionistas. (Ver también: Z marca el final ).