Tasa preferencial vs. tasa de descuento: ¿Cuál es la diferencia?

El Banco de la Reserva Federal (Fed) establece tanto la tasa preferencial (prime) como la tasa de descuento. La tasa de interés preferencial, que publica el Wall Street Journal, desempeña un papel importante en la determinación de las tasas de interés que muchos bancos y otros prestamistas cobran por los productos de préstamos de consumo. Como tasa de interés federal, la prima no varía de estado a estado. Prime es una tasa de interés a corto plazo, pero no tan a corto plazo como la tasa de descuento, que generalmente es una tasa de interés a un día.

La Fed establece y ofrece la tasa de descuento a los bancos miembros y las economías que necesitan pedir dinero prestado para evitar que sus reservas caigan por debajo del mínimo legalmente requerido. Cuando los bancos del sistema bancario de los Estados Unidos se prestan entre sí, utilizan la tasa de descuento. La tasa de descuento no suele publicarse en una publicación general; más bien, es una figura interna.

Para llevar clave

• El Banco de la Reserva Federal establece las tasas preferenciales y de descuento; se reúne regularmente para revisarlos y potencialmente cambiarlos.
• Los bancos basan los préstamos de consumo, como hipotecas y tarjetas de crédito, en la tasa preferencial, a la que generalmente agregan un margen.
• La tasa de descuento es una cifra interna (no pública) que las instituciones financieras utilizan cuando se prestan entre sí.

Tasa de interes preferencial

En general, la tasa preferencial está reservada para los clientes más calificados de los bancos, aquellos que presentan el menor potencial de riesgo de incumplimiento. Las tasas preferenciales pueden no estar disponibles para prestatarios individuales tan a menudo como para grandes entidades corporativas. Debido a que los mejores clientes de un banco tienen pocas posibilidades de incumplimiento, el banco puede cobrarles una tasa más baja que la tasa cobrada a un cliente que tiene una mayor probabilidad de incumplimiento en un préstamo.

Prime As a Benchmark

Como índice, prime se utiliza como punto de referencia para todos los tipos de préstamos de consumo. Al calcular las tasas de interés del consumidor, los bancos comerciales agregan un margen a la tasa preferencial. Productos como líneas de crédito sobre el valor neto de la vivienda (HELOC), hipotecas, préstamos estudiantiles y préstamos personales tienen tasas de interés personalizadas que tienen en cuenta la solvencia crediticia del prestatario. Por ejemplo, si la tasa preferencial es de 2.75% y el banco agrega un margen de 2.25% a un HELOC, entonces la tasa de interés para ese préstamo es de 5% (2.75% más 2.25%).

Efecto de Prime en APR

En particular, la tasa preferencial tendrá un gran impacto en los consumidores cuyos préstamos hipotecarios o con tarjeta de crédito tengan tasas de interés ajustables. Por ejemplo, si su tarjeta de crédito tiene una tasa de porcentaje anual variable (APR) que cambia con la tasa preferencial, su tasa fluctuará junto con la tasa preferencial. Si la tasa preferencial aumenta, es probable que las APR variables también lo hagan.

Por el contrario, la tasa de descuento no es un índice, por lo que los bancos usan la tasa de fondos federales establecida, sin agregar un margen, para los préstamos que se otorgan entre sí.

Para determinar sus tasas de interés de consumo, los bancos agregan un margen a la tasa preferencial, que afecta especialmente a los prestatarios cuyos préstamos tienen tasas de porcentaje anual variables.

Tasa de descuento

Dependiendo del contexto, la tasa de descuento tiene dos definiciones y usos. Primero, la tasa de descuento se refiere a la tasa de interés que ofrece la Reserva Federal a los bancos comerciales y otras instituciones financieras. En segundo lugar, la tasa de descuento se refiere a la tasa de interés utilizada en el análisis de flujo de efectivo descontado (DCF) para determinar el valor presente de los flujos de efectivo futuros.

La Fed cobra la tasa de descuento a otros bancos e instituciones financieras por sus necesidades operativas a corto plazo; usan el capital prestado para financiar cualquier déficit, prevenir posibles problemas de liquidez o, en el peor de los casos, para evitar la quiebra de un banco.

Dichos préstamos son atendidos por las 12 sucursales regionales de la Reserva Federal, que otorga esta facilidad de préstamo especial por un período ultracorto de 24 horas o menos, conocido como la ventana de descuento. La tasa de descuento no es una tasa de mercado, sino que es administrada y establecida por las juntas del Banco de la Reserva Federal y aprobada por su junta de gobernadores.

Tasas de interés y la Fed

La tasa preferencial y la tasa de descuento afectan significativamente a las industrias bancarias y de préstamos al consumidor e impulsan el costo de los préstamos. Al ajustar las tasas de interés, el estricto control de la oferta de dinero de la Reserva Federal ayuda a controlar la inflación y evitar recesiones.

Por ejemplo, la Fed puede decidir cobrar una tasa de descuento más alta para disuadir a los bancos de pedir dinero prestado, lo que efectivamente reduciría la cantidad de dinero disponible para préstamos de consumo y comerciales. O la Fed puede reducir las tasas de descuento para alentar a los bancos a ofrecer más préstamos. En general, la Fed intervendrá para cambiar las tasas cuando necesite enviar una entrada de efectivo a la economía o retirar algo de dinero de la circulación. El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) se reúne al menos ocho veces al año para revisar y posiblemente cambiar estas tarifas.

Tasa preferencial versus tasa de descuento: resumen de diferencias clave

Aunque la tasa preferencial y la tasa de descuento tienen varias similitudes, también tienen algunas diferencias clave. Es importante que tanto las empresas como los consumidores comprendan cómo estas dos tasas afectan en última instancia los intereses que pagan sobre préstamos interbancarios, hipotecas y tarjetas de crédito.

• Prime es un punto de referencia para varios otros préstamos. Como tal, los prestamistas agregan un margen a la tasa preferencial para llegar a la tasa para los consumidores.
• La tasa de descuento no es un índice, por lo que para los préstamos que se hacen entre sí, los bancos usan la tasa de fondos federales, sin agregar un margen.
• La tasa preferencial es una tasa a corto plazo; pero no tan corto como la tasa de descuento, que generalmente es una tasa de préstamo a un día.
• La tasa preferencial es una tasa de interés federal; no varía de estado a estado y se publica en el Wall Street Journal.
• La tasa de descuento no se publica en una publicación general. Más bien, es una figura interna utilizada en el sistema bancario de los Estados Unidos.

Una relación simbiótica

Como regla general, la tasa preferencial siempre se ajusta en función de cómo la Fed mueve la tasa de descuento. Cuando la tasa de descuento aumenta, la tasa preferencial también aumenta. Esto produce tasas de interés hipotecarias más altas, lo que puede disminuir la demanda de nuevos préstamos y enfriar el mercado inmobiliario.

Lo opuesto también es cierto. Si la Reserva Federal baja la tasa de descuento, la tasa preferencial bajará y las tasas de interés hipotecarias pueden descender a niveles más favorables, lo que podría impulsar un desplome del mercado inmobiliario. Las dos tasas tienden a correlacionarse con el tiempo (pero no tan fuertemente como con el rendimiento del bono a 10 años, debido a su mayor vencimiento).