¿Por qué y cuándo los países no pagan?

Los países pueden, y periódicamente lo hacen, incumplir sus deudas. Esto sucede cuando el gobierno no puede o no quiere cumplir sus promesas fiscales. Argentina, Rusia y Pakistán son solo algunos de los gobiernos que han incumplido en las últimas dos décadas.

Por supuesto, no todos los valores predeterminados son iguales. En algunos casos, el gobierno pierde un pago de intereses o capital. Otras veces, simplemente retrasa un desembolso. El gobierno también puede cambiar las notas originales por otras nuevas con términos menos favorables. Aquí, el titular acepta retornos más bajos o toma un "corte de pelo" en el préstamo, es decir, acepta un bono con un valor nominal mucho menor.

Tabla 1: Lista parcial de países que han incumplido desde 1999

Fuente: Política de crédito global de Moody's

Factores que afectan el riesgo

Históricamente, el incumplimiento de los préstamos es un problema mayor para los países que solicitan préstamos en moneda extranjera. La razón es que cuando un país que pide prestado divisas enfrenta un déficit presupuestario, no tiene la opción de imprimir más dinero.

Muchos países en desarrollo emiten bonos en una moneda alternativa, a menudo el dólar estadounidense, y la riqueza y la capacidad de endeudamiento desempeñan un papel tan importante en el riesgo de incumplimiento. Una vez que un país ha incumplido una vez, se vuelve aún más difícil pedir prestado en el futuro, por lo que los países de bajos ingresos están particularmente en riesgo de incumplimiento. Según Masood Ahmed, ex ejecutivo senior del FMI y ahora presidente del Centro para el Desarrollo Global, a partir de octubre de 2018, de los 59 países que el FMI clasifica como países en desarrollo de bajos ingresos, 24 estaban endeudados crisis o al borde de una, que es casi el 40% y duplica el número en 2013.

La naturaleza del gobierno de un país también juega un papel importante en el riesgo de crédito. La investigación sugiere que la presencia de controles y equilibrios conduce a políticas fiscales que maximizan el bienestar social, y honrar la deuda de los inversores nacionales y extranjeros es un componente para maximizar el bienestar social. Por el contrario, los gobiernos que están compuestos por ciertos grupos políticos con un nivel de poder desproporcionado pueden conducir a un gasto imprudente y, finalmente, al incumplimiento.

Con la capacidad de imprimir su propio dinero, países como Estados Unidos, Gran Bretaña y Japón parecen inmunes a un impago de la deuda, pero este no es el caso. A pesar de un récord estelar en general, Estados Unidos técnicamente ha incumplido algunas veces a lo largo de su historia. En 1979, el Tesoro perdió temporalmente los pagos de una deuda de $ 122 millones debido a un error de papeleo. Incluso si el gobierno puede pagar sus deudas, los legisladores pueden no estar dispuestos a hacerlo, como nos recuerdan los enfrentamientos periódicos sobre el límite de la deuda.

Los inversores pueden reducir la deuda del gobierno, incluso si la nación no ha incumplido oficialmente. Cada vez que el Tesoro de un país debe imprimir más dinero para cumplir con sus obligaciones, la oferta monetaria total del país aumenta y cada dólar en circulación pierde parte de su valor.

Riesgos atenuantes

Cuando un país no cumple con su deuda, el impacto en los tenedores de bonos puede ser severo. Además de castigar a los inversores individuales, el incumplimiento afecta a los fondos de pensiones y otros grandes inversores con participaciones sustanciales.

Una forma en que los inversores institucionales pueden protegerse contra pérdidas catastróficas es a través de un contrato conocido como swap de incumplimiento crediticio. El vendedor del contrato acuerda pagar el capital e intereses restantes en caso de que la nación entre en incumplimiento. A cambio, el comprador paga una tarifa de protección de período, que es similar a una prima de seguro. La parte protegida acuerda transferir el bono original, que puede tener algún valor residual, a su contraparte en caso de que ocurra un evento de crédito negativo.

Aunque originalmente se pensó como una forma de protección, los swaps también se han convertido en una forma común de especular sobre el riesgo crediticio de un país. Muchos swaps de crédito comercial no tienen posiciones en los bonos subyacentes a los que hacen referencia. Por ejemplo, un inversor que cree que el mercado ha sobreestimado los problemas crediticios de Grecia podría vender un contrato y cobrar primas y estar seguro de que no hay nadie a quien reembolsar.

Debido a que los swaps de incumplimiento crediticio son instrumentos relativamente sofisticados y se negocian sin receta, para los inversores típicos es difícil obtener precios de mercado actualizados. Esta es una de las razones por las que los inversores institucionales los utilizan con un conocimiento más amplio del mercado y acceso a programas informáticos especiales que capturan datos de transacciones.

Impacto económico

Del mismo modo que una persona que no realiza los pagos tiene más dificultades para encontrar préstamos asequibles, los países que no pagan, o que corren el riesgo de no pagar, experimentan costos de endeudamiento sustancialmente más altos. Las agencias como Moody's, Standard & Poor's y Fitch son responsables de calificar la calidad de la deuda de los países de todo el mundo en función de su situación financiera y política. En general, las naciones con una calificación crediticia más alta disfrutan de tasas de interés más bajas.

Cuando un país no cumple, puede tardar años en recuperarse. Argentina, que perdió los pagos de bonos a partir de 2001, es un ejemplo perfecto. Para 2012, la tasa de interés de sus bonos todavía era más de 12 puntos porcentuales más alta que la de los bonos del Tesoro de EE. UU.

Quizás la mayor preocupación sobre un incumplimiento, sin embargo, es el impacto en la economía en general. En los Estados Unidos, muchas hipotecas y préstamos estudiantiles están vinculados a las tasas del Tesoro. Si los prestatarios experimentaran pagos dramáticamente más altos como resultado de un impago de la deuda, el resultado sería un ingreso sustancialmente menos disponible para gastar en bienes y servicios.

Debido a que el contagio puede extenderse a otras economías, los países con vínculos estrechos, particularmente aquellos que poseen gran parte de la deuda, a veces intervienen para evitar un incumplimiento. Esto sucedió a mediados de la década de 1990 cuando Estados Unidos ayudó a rescatar bonos mexicanos. Y a raíz de la recesión mundial de 2008, el Fondo Monetario Internacional, la Unión Europea y el Banco Central Europeo proporcionaron a Grecia la muy necesaria liquidez.

¿El momento perfecto para invertir?

Donde algunos inversores miran una crisis financiera y ven el caos, otros reconocen una oportunidad. Estos inversores creen que el incumplimiento representa un punto final, o algo parecido, para los bonos del gobierno. Para el inversor optimista, la única dirección para estos bonos es hacia arriba.

Varios "fondos buitres" se especializan precisamente en este tipo de actividad. Al igual que una agencia de cobro de deudas compra cuentas de crédito personales a bajo costo, estos fondos compran bonos del gobierno por una fracción de su valor original.

Debido a las consecuencias económicas que generalmente ocurren después de un incumplimiento, los inversores también suelen buscar acciones infravaloradas. Invertir en países en incumplimiento conlleva una parte justa del riesgo porque no hay garantía de que alguna vez se produzca un repunte. Aquellos que buscan seguridad en su cartera por encima de todo lo demás probablemente deberían invertir en otro lugar.

Sin embargo, los ejemplos históricos recientes son alentadores para el inversor orientado al crecimiento. Por ejemplo, en las últimas décadas, los mercados de valores en Rusia, Brasil y México aumentaron sustancialmente a raíz de una crisis de bonos. La clave es buscar empresas con ventajas competitivas y una baja relación precio / ganancias que refleje su elevado nivel de riesgo.

La línea de fondo

Ha habido numerosos incumplimientos del gobierno en las últimas décadas, particularmente por parte de países que toman prestado en una moneda extranjera. Cuando se produce el incumplimiento, los rendimientos de los bonos del gobierno aumentan precipitadamente creando un efecto dominó en toda la economía nacional y, a menudo, en el mundo.