¿Los precios del petróleo y el gas natural suben y bajan juntos?

Para los comerciantes activos en el sector energético, el petróleo crudo y el gas natural tienden a tener el mayor interés. Sigue un debate continuo sobre cómo están vinculados los precios del petróleo y el gas natural, y en qué medida. Este artículo explora la relación entre los precios del petróleo crudo y el gas natural. (Relacionado: Industria del gas natural: una guía de inversión)

Comencemos con las observaciones históricas de los precios de ambos activos para establecer el contexto. A continuación hay dos gráficos que muestran los precios del petróleo crudo Brent (un tipo de petróleo que proporciona un punto de referencia para los precios mundiales del petróleo) y el gas natural, respectivamente, durante los últimos tres años. (Gráficos cortesía de stockcharts.com)

Los gráficos anteriores muestran que desde noviembre de 2014 hasta marzo de 2015, los precios del petróleo crudo Brent y el gas natural cayeron drásticamente. Esto parece indicar un alto nivel de dependencia y un movimiento de precios similar para los dos productos.

Sin embargo, ampliar el período de estudio cambia la imagen por completo. Entre enero de 2013 y julio de 2014, los precios del crudo Brent se mantuvieron estables en el rango de $ 100- $ 115 (o alrededor de 15 por ciento de volatilidad). Los precios del gas natural han variado mucho más desde mínimos de $ 3.10 hasta máximos intermedios de $ 6.25 (o efectivamente una volatilidad del 100 por ciento) y luego de regreso a $ 3.75 a fines de julio de 2014.

Del mismo modo, se observa una clara tendencia alcista en los precios del gas natural desde marzo de 2012 hasta diciembre de 2012 (alrededor de un aumento del 60 por ciento), mientras que los precios del petróleo crudo se redujeron en el período inicial y luego se mantuvieron estables (recuperaron los mismos niveles). Efectivamente, no hubo una correlación clara con los precios del gas natural y el petróleo.

De las observaciones anteriores, parece haber poca correlación entre los precios del petróleo crudo y el gas natural, pero un vistazo a otras fuentes de datos puede ofrecer una visión diferente. La Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA) proporciona datos históricos para un estudio de correlación entre el petróleo crudo y otros productos energéticos. El siguiente gráfico está construido en base a los datos trimestrales y muestra la correlación entre el gas natural y los cambios en el precio del petróleo crudo Brent.

Correlación: comprender los números

En los términos más simples, la correlación entre los precios de dos activos es la medida en que el movimiento de precios en un activo muestra similitud con el movimiento de precios en el otro activo. Un coeficiente de correlación entre el petróleo crudo y el gas natural de 0.25 indica que el cambio en el precio del petróleo puede representar el 25 por ciento del cambio en los precios del gas natural (en promedio, durante el período de estudio). La correlación no es un indicador de causa y efecto, sino que simplemente indica cuánta similitud (subida y caída juntas) existe entre los patrones de precios de los dos activos. Podemos observar la siguiente información del gráfico anterior:

• Durante la última década (desde el primer trimestre de 2003 hasta el tercer trimestre de 2014), la correlación promedio entre los precios del petróleo y el gas fue del 26.53 por ciento.
• Aunque la correlación sigue siendo principalmente positiva entre 2003 y 2014, se vuelve negativa en el tercer trimestre de 2010 cuando el precio del petróleo crudo y el gas natural se movió en diferentes direcciones con grandes magnitudes.
• Además, los valores positivos de correlación en otros períodos de tiempo también son de menor magnitud, pero con grandes variaciones. En otras palabras, durante los trimestres en que la correlación fue positiva, fue de poco valor. Indica que los precios del gas y el petróleo pueden no tener una relación clara, incluso si la correlación positiva de pequeño valor es visible.

Tales valores variables de correlación indican que los patrones de movimiento del precio del gas pueden reflejarse en los movimientos del precio del petróleo solo en un grado limitado. Sin embargo, una desviación notable es visible como un valor atípico para la observación no concluyente anterior. Durante los períodos de altos precios del petróleo (en 2005 y 2008), el coeficiente de correlación salta de 26.53 por ciento a entre 60 y 70 por ciento.

Una posible justificación para este patrón es que el petróleo y el gas natural son sustitutos cercanos entre sí. Los avances tecnológicos ahora permiten a los consumidores finales cambiar entre combustibles (por ejemplo, una empresa podría usar una planta de energía que pueda cambiar entre petróleo y gas natural o un consumidor podría usar un automóvil de doble motor). Si el precio de una fuente de energía aumenta significativamente, los consumidores se trasladan a otra fuente de energía. Esto aumenta la demanda de la segunda fuente de energía y sus precios también aumentan. Esto podría explicar por qué un patrón de seguimiento o un patrón de causa y efecto entre los altos precios del petróleo y el gas natural ha surgido solo en casos de precios muy altos del petróleo.

Las observaciones sugieren que el petróleo ha sido el factor dominante en cualquier relación observada entre el precio del petróleo crudo y el gas natural (en otras palabras, los precios del petróleo tienen una mayor tendencia a afectar los precios del gas natural en lugar de viceversa). La razón principal de esto es que el petróleo es un producto global cuyos mercados están bien establecidos con un alto volumen de comercio en todo el mundo. En contraste, el gas natural permanece limitado a los bolsillos regionales.

Estados Unidos es uno de los pocos países que parece tener una infraestructura equilibrada y un mercado establecido tanto para el petróleo como para el gas natural. Sin embargo, como el resto de los mercados mundiales tienen una inclinación hacia el petróleo, la verdadera relación entre el petróleo y el gas sigue sin ser concluyente, y las indicaciones tienden hacia el petróleo como factor determinante.

La línea de fondo

Con base en los patrones de precios observados durante la última década, es difícil sacar conclusiones definitivas sobre la correlación entre los precios del petróleo crudo y el gas natural. Durante las condiciones del mercado de certificados, como los precios máximos del petróleo, los precios del gas natural también han aumentado. Se espera que el mercado del gas natural, en forma de gas natural líquido, crezca drásticamente en los próximos años, lo que tal vez haga que el gas se convierta en un producto energético mundial. A partir de hoy, los dos combustibles son sustitutos cercanos entre sí en regiones donde ambos cuentan con el respaldo de tecnología, infraestructura y mercados. A nivel mundial, el petróleo sigue siendo el rey con observaciones que indican que los precios del gas natural a veces siguen un lapso de tiempo.