Cómo funciona el mercado del mineral de hierro

Los precios del mineral de hierro se colapsaron en los últimos años, debido al exceso de oferta y la disminución de la demanda. Pero en 2018-19, los precios parecen haberse estabilizado.

Los precios estaban por encima de $ 125 por tonelada métrica en 2013, justo cuando comenzaron a disminuir lentamente a alrededor de $ 45 a fines de 2015. A mediados de septiembre de 2019, rondaban cerca de $ 95.

La disminución de los precios del mineral de hierro en los últimos tiempos planteó dudas sobre la sostenibilidad de los proyectos de extracción de mineral de hierro en todo el mundo. Durante varios años, la expansión de la producción de las tres grandes compañías mineras creó una fuerte competencia en un mercado que experimentaba una desaceleración de la demanda. Algunas minas de mineral de hierro, incluidas algunas en Canadá, China y África, se doblaron bajo la presión.

Sin embargo, los productores con costos operativos que están muy por debajo de los precios actuales del mineral de hierro están bien posicionados para tomar participación en el mercado. (Para ver cómo interactúan la demanda, los precios y la oferta para dar forma a las condiciones del mercado, vea el video: Ley de oferta y demanda ) .

Para llevar clave

• El mineral de hierro es un producto extraído y es el insumo clave en el hierro y acero refinado y productos relacionados.
• El precio del mineral de hierro ha fluctuado enormemente en los últimos diez años a medida que su demanda global ha aumentado y disminuido con la recesión económica y la expansión.
• Los inversores pueden obtener acceso a las fluctuaciones de los precios del mineral de hierro invirtiendo en empresas públicas que participan en la extracción de mineral de hierro o que lo utilizan como insumo clave en sus negocios.

¿Qué es el mineral de hierro?

El mineral de hierro es un mineral rico en hierro y óxido. Se encuentra en rocas y minerales en cualquiera de varias formas, incluyendo magnetita, hematita, geotita, limonita y siderita.

El hierro metálico se utiliza principalmente en la producción de acero. Y el acero es esencial para muchas industrias. Se utiliza en aplicaciones de ingeniería, reparación y construcción de equipos y embarcaciones marítimas, fabricación de automóviles, construcción y actividades industriales en general.

La extracción de mineral de hierro implica la excavación de rocas sedimentarias, la extracción del hierro metálico y el vertido de materiales de desecho, incluidas las rocas que no son minerales. El mineral extraído se transporta por ferrocarril y se envía a los mercados de todo el mundo.

Descenso de precios

El precio del mineral de hierro mostró una gran volatilidad en los diez años que comenzaron en 2009. (Ver la Figura a continuación). Los datos del Fondo Monetario Internacional (FMI) muestran que los precios del mineral de hierro fluctuaron entre un mínimo de US $ 45 por tonelada métrica y un máximo de US $ 187 por tonelada métrica durante ese período. En los dos años anteriores a ese período, el precio del mineral de hierro cayó en aproximadamente un 55%.

Este colapso en los precios del mineral de hierro puede atribuirse a un aumento en el suministro de mineral de hierro por las tres grandes compañías de mineral de hierro (BHP Billiton (NYSE: BHP), Rio Tinto (NYSE: RIO) y Vale (NYSE: VALE)) y a desaceleración en el crecimiento de la demanda china. Resultó en el cierre de algunas minas de mineral de hierro de alto costo en China, Canadá y África.

El costo es clave

Los costos operativos de los cuatro principales productores de mineral de hierro se encuentran entre los más bajos del mundo, y las barreras de entrada para los proveedores al mercado son altas. Una mina de mineral de hierro totalmente comercial requiere una fuerte inversión de capital en infraestructura como líneas ferroviarias y maquinaria pesada. El costo de capital inicial para las minas puede oscilar entre US $ 160 por tonelada métrica y US $ 240 por tonelada métrica, dependiendo del tipo de hierro metálico que sea económicamente recuperable en el sitio minero.

Los costos operativos también varían, dependiendo principalmente de la escala de las operaciones, la distancia al mercado, las regulaciones gubernamentales y el costo del combustible.

Los datos de los informes de la compañía sugieren que los costos operativos en efectivo de las cuatro grandes compañías mineras son de US $ 23.6 por tonelada para Vale (NYSE: VALE), US $ 20.8 por tonelada métrica para Rio Tinto (NYSE: RIO), US $ 25.89 por tonelada métrica para BHP Billiton (NYSE: BHP) y US $ 51 por tonelada métrica para Fortescue Mining Group (OTCBB: FSUMF).

Sin embargo, hay muchas otras compañías mineras de mineral de hierro con costos en efectivo que superan con creces los US $ 60 por tonelada métrica, y algunas compañías tienen costos tan altos como US $ 120 por tonelada métrica.

Los grandes jugadores dominan

Unos pocos actores clave, tanto del lado de la demanda como del lado de la oferta, controlan el mercado del mineral de hierro. Según los datos del Servicio Geológico de EE. UU., Los cinco principales países productores de mineral de hierro controlan aproximadamente el 85% de la producción y el 73% de las reservas (FIGURA 2).

Las mayores reservas de mineral de hierro se encuentran en Australia, seguidas de Brasil, Rusia, China e India. Sin embargo, el mayor productor mundial de mineral de hierro es China, seguido de Australia, Brasil, India y Rusia.

Cuatro empresas dominan la producción mundial de mineral de hierro: BHP Billiton (NYSE: BHP), Vale (NYSE: VALE), Rio Tinto (NYSE: RIO) y Fortescue Metals Group (OTCBB: FSUMF). Juntas, estas compañías controlan más del 70% del mercado de exportación de mineral de hierro.

El desarrollo de la estrategia

A pesar de la disminución en los precios del mineral de hierro en los últimos tiempos, los grandes actores de la industria planean aumentar la oferta para tomar participación de mercado de los jugadores más pequeños. Se espera que la demanda de mineral de hierro se mantenga alta durante muchos años, dados sus múltiples usos en infraestructura, transporte y fabricación. El mineral de hierro es necesario para que una economía funcione y siga siendo productiva.

Los planes de inversión a largo plazo de los tres principales productores de mineral de hierro muestran que tienen la intención de reducir aún más los costos y aumentar la producción de manera agresiva. A largo plazo, las minas de hierro de bajo costo podrían llenar el vacío que aparece a medida que las empresas más pequeñas se hunden. La ganancia en participación de mercado probablemente aumentará los márgenes, el flujo de caja operativo y las ganancias.

(Para comprender por qué las operaciones a gran escala de ciertas compañías les permiten bajar sus precios y obtener una ventaja sobre sus competidores, vea el artículo: ¿Qué son las economías de escala ?)

La línea de fondo

El mercado del mineral de hierro ha sido muy débil en los últimos años. Por otro lado, las grandes compañías mineras, con economías de escala masivas y bajos costos, aumentaron la producción agresivamente y se mudaron para reclamar una mayor participación en el mercado. A la larga, las compañías de mineral de hierro con los costos más bajos deberían ser más fuertes, especialmente dado que las barreras de entrada son altas. La amenaza de que un nuevo participante cambie la dinámica en el mercado del mineral de hierro, como lo es hoy, es baja.