Cómo la tasa de participación en la fuerza laboral afecta el desempleo en los Estados Unidos

Uno de los principales indicadores que afectan la decisión de la Reserva Federal de aumentar o no las tasas de interés es la tasa de desempleo. Con el desempleo aumentando significativamente después de la crisis financiera mundial, la Fed ha mantenido su tasa de interés de referencia cerca de cero. Pero como la tasa de desempleo ha disminuido a niveles anteriores a la crisis, la Reserva Federal está tratando de endurecer su política monetaria bastante laxa.

Sin embargo, las personas desempleadas que encuentran nuevos empleos no es la única forma en que la tasa de desempleo puede caer; también puede caer porque los desempleados ya no buscan trabajo y abandonan la fuerza laboral por completo. Si este es el caso, la caída de la tasa de desempleo no es necesariamente un indicador de la fortaleza económica renovada, pero podría indicar una debilidad estructural en el mercado laboral.

Comprender las estadísticas de desempleo

Para entender cómo se ve afectada la tasa de desempleo, es importante saber cómo se calcula. Primero, hay varias definiciones en orden.

La Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos (BLS) clasifica a todas las personas mayores de 16 años como “desempleadas si no tienen trabajo, han buscado trabajo activamente en las 4 semanas anteriores y actualmente están disponibles para trabajar”. El BLS lo define como "todas las personas clasificadas como empleadas o desempleadas". La tasa de desempleo se calcula dividiendo el número total de desempleados por la fuerza laboral total. (Ver también: ¿Cómo se define el desempleo?).

De esto podemos ver que hay una serie de formas en que la tasa de desempleo podría caer. Primero, la forma más obvia es que las personas desempleadas encuentren un trabajo y se conviertan en empleados. La participación en la fuerza laboral sigue siendo la misma, mientras que el número de desempleados disminuye y el número de empleados aumenta.

La segunda forma es que las personas que actualmente no se cuentan en la fuerza laboral se vuelven empleadas. Siempre es posible que alguien que no busca trabajo activamente acepte una oferta de trabajo. Como esto causaría un aumento en la fuerza laboral total, mientras que el número de desempleados no se ve afectado, la tasa de desempleo se reduciría.

Finalmente, la tasa de desempleo podría caer porque aquellos que alguna vez fueron considerados desempleados dejan de buscar trabajo y dejan la fuerza laboral por completo. Estas personas pueden querer trabajar y están disponibles para trabajar, pero han dejado de buscar. Dado que tanto el número de desempleados como la fuerza laboral total disminuyen en tal situación, puede no ser obvio que la tasa de desempleo realmente baje. Pero considerando el ejemplo más extremo de todos los desempleados que actualmente abandonan la fuerza laboral, no importa cuán baja sea la fuerza laboral total, la tasa de desempleo cae a cero.

Si bien las dos primeras formas en que la tasa de desempleo podría disminuir son signos positivos de fortaleza económica, la última forma es en realidad más indicativa de debilidad. Veamos la situación de los EE. UU. Para determinar si la caída de la tasa de desempleo es un signo de fortaleza o un signo de debilidad.

La situación laboral de los EE. UU.

Hace diez años, la tasa de desempleo en los Estados Unidos era del 5%. En los próximos años, cayó por debajo del 5%, alcanzando un mínimo del 4, 4%, antes de comenzar a aumentar en 2008 como resultado de la crisis financiera mundial. Después de alcanzar un máximo del 10% en octubre de 2009, la tasa de desempleo ha disminuido constantemente y actualmente se sitúa en el 5, 1%.

Con el Comité Federal de Mercado Abierto estimando el valor medio de la tasa normal de desempleo en 4.9% en su reunión de septiembre de 2015, la tasa real de desempleo de 5.1% se está acercando al objetivo de la Fed de pleno empleo. Este acercamiento al objetivo de empleo es parte de la razón por la cual las indicaciones de la Fed de un aumento de las tasas de interés ocurrirán en algún momento de este año.

Sin embargo, la discusión anterior sobre cómo se calcula la tasa de desempleo y los factores que podrían afectar su caída, debería ser una razón para ser un tanto escéptico respecto de las cifras de desempleo. De hecho, hay otra tendencia que hace que las cifras de la tasa de desempleo se vean mucho menos optimistas.

Desde mediados de la década de 1960 hasta alrededor del año 2000, la tasa de participación en la fuerza laboral, la fuerza laboral dividida por la población, ha aumentado dramáticamente de poco menos del 59% a un máximo del 67, 3%. Uno de los principales contribuyentes a este aumento fue la tasa creciente en que las mujeres se unían a la fuerza laboral.

Pero, desde el año 2000, la tasa ha tenido una tendencia a la baja. De 2004 a 2008, la tendencia a la baja se estabilizó con una tasa de participación en la fuerza laboral de alrededor del 66%, pero a raíz de la crisis financiera mundial, la tendencia a la baja se aceleró significativamente, con una tasa actual del 62, 4%.

Si bien muchos economistas argumentan que esta disminución se debe en parte a que muchas de las generaciones de baby boom comenzaron a jubilarse y dejar la fuerza laboral, la tasa de participación de la fuerza laboral en edad laboral (25 a 54 años) también ha disminuido desde el año 2000 cuando la tasa fue de alrededor del 84%. Siguiendo una trayectoria similar a la tasa de participación total en la fuerza laboral, aunque no tan pronunciada, la tasa de participación en la fuerza laboral principal en la edad laboral se ubica actualmente en torno al 80, 6%. Por lo tanto, la jubilación de los baby boomers no puede ser la única razón del descenso en la tasa general de participación en la fuerza laboral.

El hecho de que las personas en su mejor edad laboral también abandonen la fuerza laboral es una indicación más probable de una debilidad en el mercado laboral estadounidense. A pesar de que en mayo pasado se abrió un número récord de oportunidades de empleo con 5, 4 millones de vacantes de empleo en todo Estados Unidos, la contratación siguió siendo débil. Una de las mejores explicaciones es que existe un desajuste entre las habilidades y las calificaciones. Por lo tanto, a pesar de la cantidad de personas que podrían querer un trabajo y están disponibles para trabajar, si no tienen las habilidades que los empleadores buscan, no serán contratados. (Ver también: La verdadera tasa de desempleo: U6 vs. U3).

La línea de fondo

Si bien puede ser tentador pensar que una caída en la tasa de desempleo es un signo positivo, la definición muy limitada de desempleado oficial es evidencia de que la interpretación de las tendencias de la tasa de desempleo no es inequívoca. También hay que tener en cuenta la tasa de participación en la fuerza laboral. Si la tasa de desempleo está cayendo porque las personas han renunciado a tratar de encontrar un trabajo en lugar de encontrarlo, es difícil ver cómo esto es evidencia de un fortalecimiento de la economía y la razón de un aumento de la tasa de interés.