Flujo de caja operativo: ¿mejor que el ingreso neto?

El flujo de caja operativo (OCF) es el elemento vital de una empresa y podría decirse que es el barómetro más importante que tienen los inversores para juzgar el bienestar corporativo. Aunque muchos inversores gravitan hacia el ingreso neto, el flujo de caja operativo a menudo se considera una mejor métrica de la salud financiera de una empresa por dos razones principales. Primero, el flujo de efectivo es más difícil de manipular según los PCGA que el ingreso neto (aunque puede hacerse hasta cierto punto). Segundo, "el efectivo es el rey" y una compañía que no genera efectivo a largo plazo está en su lecho de muerte.

Para obtener más información, consulte nuestro tutorial: Introducción al análisis fundamental

Pero el flujo de caja operativo no significa lo mismo que el EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización). Si bien el EBITDA a veces se denomina "flujo de caja", en realidad son ganancias antes de los efectos de las decisiones de financiación e inversión de capital. No captura los cambios en el capital de trabajo (inventarios, cuentas por cobrar, etc.). El flujo de efectivo operativo real es el número derivado en el estado de flujos de efectivo.

Resumen del estado de flujos de efectivo

El estado de flujos de efectivo para empresas no financieras consta de tres partes principales:

• Flujos operativos: el efectivo neto generado por las operaciones (ingresos netos y cambios en el capital de trabajo).
• Flujos de inversión: el resultado neto de gastos de capital, inversiones, adquisiciones, etc.
• Flujos de financiamiento: el resultado neto de recaudar efectivo para financiar los otros flujos o pagar la deuda.

Al tomar el ingreso neto y hacer ajustes para reflejar los cambios en las cuentas de capital de trabajo en el balance general (cuentas por cobrar, cuentas por pagar, inventarios) y otras cuentas corrientes, la sección de flujo de efectivo operativo muestra cómo se generó el efectivo durante el período. Es este proceso de traducción de la contabilidad de acumulación a la contabilidad de efectivo lo que hace que el estado de flujo de efectivo operativo sea tan importante.

Flujo de caja operativo

Contabilidad acumulada vs. flujos de efectivo

El concepto de ciclo de caja demuestra las diferencias clave entre la contabilidad de acumulación y el flujo de efectivo real. El ciclo de efectivo de una empresa es el proceso que convierte las ventas (basadas en la contabilidad de acumulación) en efectivo de la siguiente manera:

• El efectivo se usa para hacer inventario.
• El inventario se vende y se convierte en cuentas por cobrar (porque los clientes tienen 30 días para pagar).
• El efectivo se recibe cuando el cliente paga (lo que también reduce las cuentas por cobrar).

Hay muchas formas en que el efectivo de las ventas legítimas puede quedar atrapado en el balance. Los dos más comunes son que los clientes retrasen el pago (lo que resulta en una acumulación de cuentas por cobrar) y que los niveles de inventario aumenten porque el producto no se vende o se devuelve.

Por ejemplo, una compañía puede registrar legítimamente una venta de $ 1 millón pero, debido a que esa venta permitió al cliente pagar dentro de los 30 días, las ventas de $ 1 millón no significan que la compañía haya ganado $ 1 millón en efectivo. Si la fecha de pago se produce después del cierre del final del trimestre, las ganancias acumuladas serán mayores que el flujo de caja operativo porque los $ 1 millones todavía están en cuentas por cobrar.

Más difícil de evadir los flujos de efectivo operativos

La contabilidad de acumulación no solo puede proporcionar un informe provisional de la rentabilidad de una empresa, sino que, según los PCGA, le permite a la gerencia una variedad de opciones para registrar transacciones. Si bien esta flexibilidad es necesaria, también permite la manipulación de ganancias. Debido a que los gerentes generalmente reservan negocios de una manera que los ayudará a ganar su bonificación, generalmente es seguro asumir que el estado de resultados exagerará las ganancias.

Un ejemplo de manipulación de ingresos se llama "rellenar el canal". Para aumentar sus ventas, una empresa puede proporcionar a los minoristas incentivos como plazos extendidos o una promesa de recuperar el inventario si no se vende. Los inventarios luego pasarán al canal de distribución y se registrarán las ventas. Las ganancias acumuladas aumentarán, pero es posible que nunca se reciba efectivo porque el cliente puede devolver el inventario. Si bien esto puede aumentar las ventas en un trimestre, es una exageración a corto plazo y, en última instancia, "roba" las ventas de los siguientes períodos (a medida que se devuelven los inventarios). (Nota: si bien las políticas de devolución liberales, como las ventas en consignación, no pueden registrarse como ventas, se sabe que las empresas lo hacen con bastante frecuencia durante una burbuja de mercado).

El estado de flujo de efectivo operativo captará estos trucos. Cuando el flujo de efectivo operativo es menor que el ingreso neto, hay algo mal con el ciclo de efectivo. En casos extremos, una empresa podría tener trimestres consecutivos de flujo de caja operativo negativo y, de acuerdo con los PCGA, informar legítimamente EPS positivo. En esta situación, los inversores deben determinar la fuente de la hemorragia de efectivo (inventarios, cuentas por cobrar, etc.) y si esta situación es un problema a corto o largo plazo. (Para obtener más información sobre la manipulación del flujo de caja, consulte Flujo de caja con esteroides: por qué las empresas engañan ).

Exageraciones en efectivo

Si bien el estado de flujo de efectivo operativo es más difícil de manipular, hay formas para que las empresas aumenten temporalmente los flujos de efectivo. Algunas de las técnicas más comunes incluyen: retrasar el pago a los proveedores (extender las cuentas por pagar); venta de valores; y revertir los cargos realizados en trimestres anteriores (como la reestructuración de reservas).

Algunos ven la venta de cuentas por cobrar por efectivo, generalmente con descuento, como una forma de que las empresas manipulen los flujos de efectivo. En algunos casos, esta acción puede ser una manipulación del flujo de efectivo; pero también puede ser una estrategia de financiación legítima. El desafío es poder determinar la intención de la gerencia.

El efectivo es el rey

Una empresa solo puede vivir con EPS solo por un tiempo limitado. Eventualmente, necesitará efectivo real para pagar al gaitero, los proveedores y, lo más importante, los banqueros. Hay muchos ejemplos de compañías que alguna vez fueron respetadas y que se declararon en quiebra porque no podían generar suficiente efectivo. Curiosamente, a pesar de toda esta evidencia, los inversores están constantemente hipnotizados por EPS y el impulso del mercado, e ignoran las señales de advertencia.

La línea de fondo

Los inversores pueden evitar muchas malas inversiones si analizan el flujo de caja operativo de una empresa. No es difícil de hacer, pero tendrá que hacerlo porque las cabezas parlantes y los analistas se centran con demasiada frecuencia en EPS. (Para lecturas relacionadas, consulte "¿Es posible tener un flujo de caja positivo y un ingreso neto negativo?")