Alfa y Beta para principiantes

A menudo escuchamos los términos alfa y beta cuando hablamos de inversiones. Ambos indicadores miden cosas relacionadas, pero diferentes.

Para llevar clave

• Alpha es el exceso de rendimiento de una inversión en relación con el rendimiento de un índice de referencia.
• Beta es la medida de la volatilidad relativa.
• Alfa y beta son ambas razones de riesgo que calculan, comparan y predicen retornos.

Definición de alfa

Alpha, uno de los indicadores de rendimiento de inversión más comúnmente citados, se define como el exceso de rendimiento de una inversión en relación con el rendimiento de un índice de referencia. Por ejemplo, si invierte en una acción y obtiene un 20% mientras que el S&P 500 ganó un 5%, el alfa es 15. Un alfa de -15 indicaría que la inversión tuvo un rendimiento inferior en un 20%.

Alpha también es una medida de riesgo. En el ejemplo anterior, el -15 significa que la inversión era demasiado arriesgada dada la rentabilidad. Un alfa de cero sugiere que una inversión ha obtenido un rendimiento acorde con el riesgo. Alfa mayor que cero significa una inversión con mejor rendimiento.

Alpha es uno de los cinco principales indicadores de gestión de riesgos para fondos mutuos, acciones y bonos y, en cierto sentido, les dice a los inversores si un activo ha tenido un rendimiento mejor o peor de lo que predice su beta.

Cuando los gestores de fondos de cobertura hablan de un alto alfa, generalmente dicen que sus gestores son lo suficientemente buenos como para superar al mercado. Pero eso plantea otra pregunta importante: cuando alfa es el "exceso" de retorno sobre un índice, ¿qué índice está utilizando? Por ejemplo, un administrador de fondos podría decir que generó un rendimiento del 20% cuando el S&P devolvió un 15%, un alfa de 5. ¿Pero es el S&P un índice apropiado para usar? Considere un gerente que invirtió en Apple Inc. (AAPL) el 1 de agosto de 2014. En comparación con el S&P 500, el alfa se vería bastante bien: Apple devolvió 18.14%, mientras que el S&P 500 devolvió 6.13%, para un alfa de alrededor de 12.

Pero pocos expertos considerarían el S&P como una comparación adecuada para Apple, dados los diferentes niveles de riesgo. Quizás el NASDAQ sería una medida más apropiada. El NASDAQ en el mismo período de un año regresó 15.51%, lo que hace que el alfa de esa inversión de Apple baje 2.63. Entonces, al juzgar si una cartera tiene un alto alfa o no, es útil preguntar cuál es la cartera de referencia.

Definiendo Beta

A diferencia de alfa, que mide el rendimiento relativo, beta es la medida de la volatilidad relativa. Mide el riesgo sistemático de un valor o una cartera en comparación con el mercado en su conjunto. Una acción tecnológica como la mencionada en el ejemplo anterior tendría una beta superior a 1 (y probablemente bastante alta), mientras que una factura T estaría cerca de cero porque sus precios apenas se mueven en relación con el mercado en general.

Beta es un factor multiplicativo. Una acción con una beta de 2 en relación con el S&P 500 sube o baja el doble que el índice en un período de tiempo determinado. Si la beta es -2, entonces la acción se mueve en la dirección opuesta del índice por un factor de dos. Algunas inversiones con betas negativas son fondos de inversión inversa (ETF) o algunos tipos de bonos.

Lo que beta también te dice es cuando el riesgo no puede ser diversificado. Si observa la versión beta de un fondo mutuo típico, básicamente le dice cuánto riesgo está agregando a una cartera de fondos.

Una vez más, se aplican advertencias similares al alfa: es importante saber lo que está utilizando como punto de referencia para la volatilidad. Morningstar, Inc. (MORN), por ejemplo, utiliza los bonos del Tesoro de los Estados Unidos como punto de referencia para los cálculos beta. La empresa toma el rendimiento de un fondo sobre las facturas T y lo compara con el rendimiento de los mercados en su conjunto, y el uso de esos dos números genera una beta. Sin embargo, hay una serie de otros puntos de referencia que uno podría usar.

La línea de fondo

Alfa y beta son índices de riesgo que los inversores usan como herramienta para calcular, comparar y predecir los rendimientos. Son números muy importantes para saber, pero uno debe verificar cuidadosamente para ver cómo se calculan. (Para lecturas relacionadas, consulte "¿Cuál es la diferencia entre alfa y beta?")