¿Qué es un testamento y por qué lo necesito ahora?

Un testamento es un documento legal que establece sus deseos con respecto a la distribución de su propiedad y el cuidado de los menores. Si muere sin un testamento, es posible que no se cumplan esos deseos. Además, sus herederos pueden verse obligados a gastar tiempo, dinero y energía emocional adicionales para resolver sus asuntos después de que usted se haya ido.

Los testamentos varían en su efectividad, y es probable que ninguno resuelva todos los problemas que surjan de su muerte. Esto es lo que necesita saber sobre estos documentos vitales.

Una voluntad escrita y atestiguada es lo mejor

Para maximizar la probabilidad de que se cumplan sus deseos, cree lo que se conoce como testamento testamentario. El tipo de testamento más familiar, este documento es preparado por la persona cuyos activos se están dispersando y está firmado por ellos en presencia de testigos. Podría decirse que es el mejor seguro contra desafíos exitosos a sus deseos por parte de familiares o socios comerciales después de su muerte.

Para llevar clave

• La falta de preparación de un testamento generalmente deja las decisiones sobre su patrimonio en manos de jueces o funcionarios estatales, y también puede causar conflictos familiares.
• Puede preparar un testamento válido usted mismo, pero haga que se presencie el documento para disminuir la probabilidad de desafíos exitosos más adelante.
• Es aconsejable revisar su testamento cada pocos años, con cualquier cambio generalmente sujeto a los mismos procedimientos que el documento original.

Otros tipos de testamentos de herencia

Sepa cuáles son estas otras voluntades, pero trate de no usarlas, excepto, quizás, los dos últimos tipos.

Testamentos holográficos

Los testamentos escritos, firmados por el testador, pero no presenciados, se conocen como holográficos, por el significado secundario menos común de la palabra holograma, que significa un documento escrito a mano por su autor. Tales testamentos a menudo se usan cuando el tiempo es corto y los testigos no están disponibles, como cuando el testador queda atrapado en un accidente que pone en peligro la vida, por ejemplo.

Sin embargo, los testamentos holográficos no se reconocen en algunos estados. En los estados que sí permiten los documentos, el testamento debe cumplir requisitos mínimos, como la prueba de que el testador realmente lo escribió y tenía la capacidad mental para hacerlo. Incluso entonces, la ausencia de testigos a menudo conduce a desafíos a la validez de la voluntad.

Testamentos orales

Los menos ampliamente reconocidos son los testamentos orales, en los cuales el testador expresa sus deseos ante los testigos. Al carecer de un registro escrito, o al menos uno preparado por el testador, los testamentos orales no son ampliamente reconocidos desde una perspectiva legal.

Voluntades de derrame

Un tipo de testamento adicional, conocido como testamento de volcado, se utiliza junto con la creación de un fideicomiso en el que fluyen sus activos. (Ver "Testamentos y fideicomisos" a continuación).

Voluntades mutuas

Este tipo de testamento generalmente es ejecutado por una pareja casada o comprometida. Después de que una de las partes muere, la otra parte está sujeta a los términos de la voluntad mutua.

Su propósito a menudo es asegurar que la propiedad pase a los hijos del fallecido en lugar de a un nuevo cónyuge. Debido a las diferencias estatales en el derecho contractual, se debe establecer un testamento mutuo con la ayuda de un profesional legal. Aunque los términos suenan similares, una voluntad mutua no debe confundirse con una voluntad conjunta.

No te olvides de hacer un testamento en vida

Aunque llaman a este documento un testamento en vida, no tiene nada que ver con la distribución de activos. Más bien, establece los deseos de la persona para recibir atención médica en caso de que esté incapacitada. Puede incluir estipulaciones sobre si la reanimación o el soporte vital deben usarse para prolongar la vida. Si bien un testamento en vida no debe ser parte del testamento en sí, puede adjuntarse a él como un anexo, por lo que se puede acceder fácilmente en caso de una emergencia médica que ponga en peligro la vida.

Lo que un testamento cubre, y no cubre

Un testamento principalmente le permite dirigir cómo se deben distribuir sus pertenencias, como saldos bancarios, propiedades o posesiones preciadas. Si tiene un negocio o inversiones, su testamento puede especificar quién recibirá esos activos y cuándo.

Si tiene inclinaciones benéficas, un testamento también le permite dirigir activos a la organización benéfica que elija. Del mismo modo, si desea dejar activos a una institución u organización, un testamento puede garantizar que se cumplan sus deseos.

Si bien los testamentos generalmente abordan la mayor parte de sus activos, una variedad de artículos generalmente no están cubiertos por sus instrucciones. Esas omisiones incluyen pagos de la póliza de seguro de vida del testador. Dado que la política ha especificado beneficiarios, esas personas recibirán los ingresos. Lo mismo probablemente se aplicará a cualquier cuenta de inversión que se designe como "transferencia por fallecimiento".

Hay una excepción clave: si los beneficiarios de esos activos preceden al testador, la póliza o la cuenta se revierte al patrimonio y se distribuye de acuerdo con los términos del testamento o, en su defecto, por un tribunal de sucesiones, una parte del sistema judicial que maneja principalmente testamentos, sucesiones y asuntos relacionados.

Además, es posible que el testamento no ofrezca la última palabra sobre cómo se disponen los activos que eran propiedad conjunta de un matrimonio. Todos los estados, excepto Georgia, tienen leyes de propiedad comunitaria o de participación electiva que rigen la propiedad y la herencia de los bienes conyugales. Si un testamento asigna una proporción menor de dichos activos al cónyuge sobreviviente de lo que especifica la ley estatal, que generalmente es entre 30% y 50%, un tribunal puede anular el testamento y ordenar la adjudicación de la proporción obligatoria.

Si tiene hijos de un matrimonio anterior, incluso si son adultos, su testamento puede dictar los bienes que reciben. Dejando a un lado los activos financieros, si tiene hijos menores, un testamento le permite asignar a sus cuidadores en caso de fallecimiento.

Testamentos y fideicomisos

Un testamento también es útil incluso si tiene un fideicomiso, un mecanismo legal que le permite establecer condiciones sobre cómo se distribuyen sus activos después de su fallecimiento y, a menudo, para minimizar los impuestos sobre donaciones y sucesiones. Esto se debe a que la mayoría de los fideicomisos se ocupan solo de activos específicos, como un seguro de vida o una propiedad, en lugar de la suma total de sus tenencias.

También puede considerar la creación de un fideicomiso como una forma de proporcionar un beneficiario que es menor de edad. Una vez que el beneficiario se considere capaz de administrar sus activos, recibirá la posesión del fideicomiso.

Incluso si tiene lo que se conoce como un fideicomiso vital revocable en el que puede poner la mayor parte de sus activos, aún necesita lo que se conoce como un testamento adicional. Además de permitirle nombrar a un tutor para sus hijos, un derrame asegurará que todos los activos que pretendía depositar en el fideicomiso se coloquen allí, incluso si no retitula algunos de ellos antes de su muerte.

Cualquier activo que no se retitule a nombre del fideicomiso se considera sujeto a legalización. Como resultado, si no ha especificado en un testamento quién debería obtener esos activos, un tribunal puede decidir distribuirlos a los herederos a quienes no haya elegido.

Si un testamento deja menos para un cónyuge de lo que requiere la ley estatal, esa parte del documento puede ser anulada y el cónyuge puede recibir la cantidad obligatoria

¿Qué sucede si no tengo un testamento?

Si muere intestado, es decir, sin un testamento, el estado supervisa la dispensación de sus activos, que normalmente distribuirá de acuerdo con una fórmula establecida.

Debido a las disposiciones de participación electiva y propiedad comunitaria mencionadas anteriormente, la fórmula a menudo resulta en que la mitad de su patrimonio va a su cónyuge y la otra mitad a sus hijos. Tal escenario a veces resulta en la venta de la casa familiar u otros activos, lo que puede afectar negativamente a un cónyuge sobreviviente que puede haber contado con la mayor parte de sus activos para mantener su nivel de vida.

Pueden surgir complicaciones adicionales si sus hijos son menores, ya que el tribunal designará a un representante para que cuide de sus intereses.

Morir intestado también puede tener consecuencias fiscales, ya que un testamento debidamente preparado puede minimizar la responsabilidad fiscal. Esto es particularmente importante para las personas con grandes propiedades. A partir de 2019, se debe presentar una declaración de impuestos a la herencia de los Estados Unidos en propiedades individuales valoradas en $ 11, 400, 000 o más. No se deben impuestos federales sobre el patrimonio si el patrimonio vale menos que esa cantidad.

Comenzando con su testamento

Para preparar un testamento, comience compilando una lista de sus activos y deudas. Asegúrese de incluir el contenido de las cajas de seguridad, reliquias familiares y otros activos que desea transferir a una persona o entidad en particular.

Si desea dejar cierta propiedad personal a herederos específicos, comience una lista de esas asignaciones, para su eventual inclusión en su testamento. Además, puede identificar a los destinatarios de activos particulares en un documento separado llamado carta de instrucciones, que se guarda con el testamento. Sin embargo, si incluye tareas solo dentro de esta carta, verifique que el documento sea legalmente vinculante en el lugar donde vive; algunos estados no los reconocen.

La carta de instrucciones se puede escribir de manera más informal que el testamento. También puede incluir detalles que ayudarán a su albacea a liquidar su patrimonio, incluidos números de cuenta, contraseñas e incluso instrucciones de entierro. Otras adiciones al testamento, como el poder notarial o una directiva médica, pueden dirigir al tribunal sobre cómo manejar los asuntos si una persona se vuelve física o mentalmente incapacitada.

Si tanto usted como su cónyuge carecen de testamentos, podría verse tentado a preparar un documento único que los cubra a ambos. Resistir la tentación. Los planificadores inmobiliarios desaconsejan casi universalmente la voluntad conjunta, y algunos estados ni siquiera los reconocen. Los testamentos separados tienen más sentido, incluso si su testamento y el de su cónyuge pueden terminar pareciendo notablemente similares. (Como se señaló anteriormente, una voluntad conjunta no debe confundirse con una voluntad mutua).

Preparando y validando su testamento

Contrariamente a la sabiduría establecida, no necesita ayuda profesional para preparar un testamento válido. Si se siente cómodo al realizar la tarea por su cuenta, hay varios programas de software disponibles para ayudarlo, al igual que una variedad de sitios web de bricolaje. Una vez que haya redactado el documento, debe ser presenciado, por lo general, por dos adultos de buen juicio que lo conocen bien.

Cualquier persona puede actuar como testigo de su voluntad, pero es mejor elegir lo que se conoce como testigo desinteresado: alguien que no es un beneficiario y no tiene intereses financieros o personales en sus elecciones. Algunos estados requieren dos o más testigos. Si un abogado preparó el testamento, no debería servir como uno de los testigos.

En algunos estados, un testamento también debe estar notarizado, así que verifique las reglas donde vive. Incluso si no se requiere esa formalidad, puede considerar que sus testigos completen lo que se conoce como declaración jurada de autoevaluación. Firmado en presencia de un notario, el documento puede facilitar el proceso de legalización al reducir la probabilidad de que los testigos sean llamados a los tribunales para validar sus firmas y la autenticidad del testamento.

Elegir un ejecutor para su voluntad

Tendrá que nombrar a una persona que aún vive como el albacea de la herencia. Esa persona es responsable de administrar el patrimonio. Usted es libre de nombrar a su cónyuge, un hijo adulto u otro amigo o familiar de confianza como su albacea. También puede nombrar ejecutores conjuntos, como su cónyuge o pareja y su abogado.

El tribunal de sucesiones generalmente supervisa al albacea para asegurarse de que él o ella cumplan los deseos especificados en el testamento. Aún así, si sus asuntos son complicados, podría tener más sentido nombrar a un abogado o alguien con experiencia legal y financiera.

El caso para contratar a un abogado es aún más fuerte si su patrimonio es sustancial (que va en millones de dólares) o si su situación es legalmente compleja. Si es así, asegúrese de trabajar con alguien que esté familiarizado con las leyes de su estado y tenga una amplia experiencia en redacción de testamentos. La asociación de abogados de su estado puede ayudarlo a encontrar un abogado adecuado.

Una de las cosas más importantes que puede hacer su testamento es capacitar a su albacea para pagar sus facturas y tratar con los cobradores de deudas. Asegúrese de que la redacción del testamento lo permita, y también le da margen de maniobra a su ejecutor para encargarse de cualquier problema relacionado que no se describa específicamente en su testamento.

Dónde guardar un testamento

Un tribunal de sucesiones generalmente requiere acceso a su testamento original antes de que pueda procesar su patrimonio. Es importante, entonces, mantener el documento donde sea seguro y accesible. Evite el almacenamiento en una caja de seguridad bancaria o en cualquier otro lugar donde su familia pueda necesitar una orden judicial para obtener acceso. Una caja fuerte a prueba de agua y fuego en su casa es una buena alternativa.

Luego, informe al menos a su ejecutor dónde se almacena el testamento original, junto con información como la contraseña de la caja fuerte. Además, es aconsejable entregar copias duplicadas firmadas al albacea y a su abogado si tiene una. Las copias firmadas se pueden usar para establecer sus intenciones en caso de que el original se destruya o se pierda. Sin embargo, la ausencia de un testamento original puede complicar las cosas, y sin él no hay garantía de que su patrimonio se liquide como esperaba. Así que guarde el documento con cuidado.

Cómo cambiar un testamento

Es posible que su testamento nunca necesite ser actualizado, o puede optar por actualizarlo regularmente. La decisión es tuya. Recuerde, la única versión de su testamento que importa es la más válida y vigente en el momento de su muerte.

Una buena regla general: revise su testamento cada dos o tres años. También es posible que desee volver a visitarlo en momentos cruciales de su vida, como el matrimonio, el divorcio, el nacimiento de un hijo, la muerte de un beneficiario o albacea, una compra o herencia importante, etc. Sus hijos probablemente no necesitarán tutores nombrados en un testamento después de ser adultos, por ejemplo, pero es posible que aún necesite nombrar tutores para dependientes discapacitados.

Cambiar tu voluntad es fácil. Simplemente escriba un nuevo testamento para reemplazar el antiguo, o haga una adición utilizando una enmienda conocida como codicilo. Debido a la naturaleza seria de los codicilos y su poder para cambiar el testamento completo, generalmente se requieren dos testigos para firmar cuando se agrega un codicilo, al igual que cuando se creó el testamento original. Sin embargo, algunos estados han aflojado las regulaciones legales que rodean a los codicilos y ahora les permiten notarizar en un notario público.

Idealmente, desea hacer cualquier cambio cuando tenga la mente sana y goce de buena salud. Esto limita la probabilidad de que sus deseos puedan ser desafiados con éxito y evita decisiones tomadas a toda prisa o bajo una intensa presión emocional.