¿Quiénes son los trolls de patentes y cómo funcionan?

La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos (USPTO) define una patente como una licencia otorgada por un gobierno para una invención, ya sea un nuevo proceso, un artículo manufacturado o una mejora útil y nueva (patente de utilidad), diseño ornamental original (patente de diseño ), o una variedad nueva y distinta de una planta (patente de planta). A menudo se emite durante 20 años a partir de la fecha de presentación, lo que le da al titular de la patente un buen tiempo para producir exclusivamente el producto patentado, y también para presentar reclamos contra otros que infrinjan su patente.

La USPTO define el derecho otorgado por una patente como el "derecho a excluir a otros de hacer, usar, ofrecer para la venta o vender" la invención en los Estados Unidos o "importar" la invención en los Estados Unidos. Y es este "derecho a excluir a otros" lo que ha sido explotado por los trolls de patentes durante décadas para su beneficio financiero.

¿Quiénes son los trolls de patentes?

Los trolls de patentes, más formalmente denominados Entidades No Practicantes (NPE) o Entidades de Afirmación de Patentes (PAE), son empresas que ganan dinero en demandas por infracción de patentes. A diferencia de las compañías operadoras que usan sus patentes para producir y vender sus productos, los trolls de patentes a menudo adquieren patentes a bajo precio de compañías en bancarrota y no usan esas patentes en las operaciones, sino que cobran tarifas de licencia a otras empresas e individuos que parecen infringir una patente que ellos poseen. Por lo general, amenazarán a estos negocios con una demanda si no cumplen.

Las tarifas de licencia pueden variar desde decenas de miles hasta cientos de miles de dólares, mientras que las demandas por patentes pueden costar millones de dólares. Por lo tanto, muchas empresas prefieren conformarse, incluso si creen que no hay infracción de patente. Los incidentes de litigio de trol de patentes son más frecuentes en los Estados Unidos que en Europa. Europa sigue la práctica de "el perdedor paga", en la que la parte perdedora en una demanda paga los honorarios legales de ambas partes. Esto desalienta los trajes frívolos basados ​​en patentes amplias y de baja calidad. La ley de los Estados Unidos, por otro lado, establece que cada parte en una demanda debe pagar su parte de los honorarios legales.

Cómo funcionan los trolls de patentes

Los trolls de patentes están constantemente en busca de tecnologías existentes o nuevas aplicaciones que puedan infringir potencialmente su cartera de patentes. Una vez que se ha identificado una posible infracción, los trolls desarrollan un plan de ataque. A menudo, se busca a los más débiles y más vulnerables en la industria objetivo, ya que una primera victoria fácil establece un precedente que determinará la resistencia futura por parte de otros en la industria para pagar las tarifas de licencia.

Los objetivos más pequeños, a menudo tiendas familiares, reciben cartas de demanda llenas de jerga legal que alega la infracción de patentes. Sucumbiendo a estas amenazas a menudo infundadas, muchos propietarios de pequeñas empresas preferirían pagar para llegar a un acuerdo antes que continuar la batalla en la corte, lo que podría desviar considerables recursos financieros de su investigación y operaciones centrales. Sin embargo, la solución puede no ser la mejor solución, incluso cuando se trata de consideraciones monetarias. Los trolls de patentes, que perciben un objetivo "blando", pueden establecer su camino en múltiples reclamos futuros, convirtiendo una ventaja económica a corto plazo de un pago único en un drenaje de fondos a largo plazo del objetivo.

Según el "Informe de litigio NPE" de RPX Corp (RPXC), se presentaron cerca de 4.500 casos de patentes en 2014. De ellos, los trolls de patentes fueron responsables de 2.791 casos, o el 63% del total, mientras que las compañías operativas reales presentaron solo 1.667. Las regiones más populares para este tipo de actividad son el Distrito Este de Texas y el Distrito de Delaware, que en conjunto representaron el 70% de los casos presentados en 2014. La gran mayoría de las demandas por infracción de patentes presentadas por los trolls de patentes están en el software y sectores de dispositivos móviles, con empresas privadas más pequeñas con ingresos inferiores a $ 100 millones como objetivo principal. El más litigioso de todos los trolls de patentes en 2014 fue Acacia Research Corp. (ACTG), que opera desde Newport Beach, California, con 257 casos de patentes activas a partir de septiembre de 2014.

El número desproporcionado de casos que se escuchan en el tribunal del este de Texas se ha convertido en un punto focal de un caso de la Corte Suprema de 2017. El caso, TC Heartland LLC v. Kraft Foods Group Brands LLC, busca que el Tribunal anule las reglas de lugar actualmente observadas. TC Heartland, que originalmente fue demandado por infracción de patente por Kraft (KHC) en Delaware, intentó que el caso fuera transferido a Indiana, donde se encuentra la compañía. Los tribunales inferiores negaron su solicitud, citando una decisión de 1990 del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito Federal. La decisión en ese caso dijo que los demandados de casos de patentes podrían ser demandados efectivamente en cualquier lugar donde hagan negocios.

Ahora, TC Heartland está pidiendo a la Corte Suprema que restablezca una regla más antigua que presenta pautas de jurisdicción más restrictivas, basándose en el argumento de que el Congreso no tenía la intención de extender los recientes cambios en las normas generales de jurisdicción a casos de patentes. Kraft argumenta que estos cambios deben confirmarse y aplicarse a casos relacionados con demandas de patentes. Una serie de compañías de tecnología, incluidas Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) y Oracle (ORCL), se han unido a un escrito amicus presentado en el caso en apoyo de la posición de TC Heartland, pidiendo que el Tribunal aplique una ley más estricta reglas sobre dónde se pueden iniciar demandas por patentes. (Nota: el propietario de Investopedia, IAC / InterActiveCorp., Es una de las 41 compañías en la lista).

La línea de fondo

Después de aumentar a finales de 2015, 2016 experimentó un ligero descenso en la actividad de demandas de patentes. Sin embargo, el Distrito Este de Texas sigue siendo un punto crítico para este tipo de litigios, con aproximadamente uno de cada tres juicios de trolls de patentes presentados allí en 2016. Claramente, todavía hay mucho dinero por ganar en esta práctica. Las empresas de tecnología privada más pequeñas en los sectores de software y dispositivos móviles son particularmente vulnerables a las demandas de patentes. Una forma de mitigar los riesgos asociados con el litigio de trolls de patentes es contratar compañías de seguimiento de patentes con una tarifa anual para adquirir patentes y derechos relevantes y potencialmente problemáticos en el mercado antes de que los trolls de patentes capitalicen esas patentes y las usen contra entidades operativas.