Protección de activos para el empresario

Como propietario de un negocio, probablemente se dé cuenta de que operar y ser propietario de un negocio puede estar lleno de riesgos y dificultades. Obtener ganancias no es suficiente; También debe proteger su negocio de reclamos y demandas. Las deudas y obligaciones hipotecarias con terceros y proveedores, las reclamaciones por daños causados ​​por sus empleados, la responsabilidad del producto o profesional y los problemas de protección del consumidor son solo algunos de los riesgos que debe enfrentar. Si se maneja de manera inadecuada, estos riesgos podrían resultar en la pérdida de activos comerciales y personales. Saber qué riesgos enfrenta y cómo minimizarlos o evitarlos le brinda la oportunidad de administrar su negocio con éxito.

Importancia de la protección de activos

El objetivo de un plan integral de protección de activos es prevenir o reducir significativamente el riesgo aislando sus activos comerciales y personales de los reclamos de los acreedores. Desafortunadamente, la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas desconocen todos los riesgos potenciales que pueden dañar su negocio y las opciones disponibles para protegerse. Un plan de protección de activos emplea estrategias legales, implementadas antes de que surja una demanda o reclamo, que pueden disuadir a un posible demandante o ayudar a prevenir la incautación de sus activos después de un juicio. Si aún no ha implementado su plan de protección de activos, no espere. Cuanto más tiempo haya existido el plan, más fuerte será.

(Lea "¿El seguro mantendrá su negocio seguro?" Para aprender cómo protegerse contra la pérdida de trabajadores calificados).

Las estrategias utilizadas en la planificación de protección de activos incluyen estructuras o arreglos legales separados, como corporaciones, sociedades y fideicomisos. Las estructuras que funcionarán mejor para usted dependen, en gran parte, de los tipos de activos que posee y los tipos de acreedores con mayor probabilidad de presentar reclamos en su contra.

Reclamos internos y externos sobre activos

Los reclamos internos surgen de acreedores cuyo remedio se limita a los activos de una entidad en particular, como una corporación. Por ejemplo, si tiene una corporación que posee una propiedad inmobiliaria y alguien resbala y cae en la propiedad de la corporación, la parte perjudicada se limita a buscar los activos de la corporación (es decir, los bienes inmuebles). Esto supone que no causó la lesión.

Los reclamos externos no se limitan a los activos de la entidad y pueden extenderse a sus activos personales. Por ejemplo, si la misma corporación poseía un camión que condujo negligentemente contra una multitud de peatones, los heridos no solo podrían demandar a la corporación sino también a usted, y satisfacer cualquier juicio de los activos corporativos, así como sus bienes personales.

Conocer el tipo de reclamos que se pueden hacer le permitirá planificar y proteger mejor su propiedad de la incautación y su salario del embargo. También es importante comprender qué tipos de activos son más susceptibles a reclamos.

Tipos de activos

El llamado activo peligroso, por su propia naturaleza, crea un riesgo sustancial de responsabilidad. Ejemplos de activos peligrosos incluyen bienes inmuebles de alquiler, propiedades comerciales, activos comerciales, como herramientas y equipos, y vehículos de motor. Los activos seguros, por otro lado, no promueven un alto grado de responsabilidad inherente. La propiedad de acciones, bonos y cuentas bancarias de propiedad individual no incorpora riesgos por su propia existencia.

Los activos seguros generalmente pueden ser de su propiedad individualmente o de la misma entidad, ya que conllevan una baja probabilidad de riesgo. Sin embargo, no desea mezclar activos peligrosos ni con otros activos peligrosos ni con activos seguros. Mantener la propiedad de los activos peligrosos por separado limita la exposición de la pérdida al activo individual.

Por ejemplo, una práctica médica tiene un riesgo obvio e inherente de responsabilidad. Pero, ¿sabía que si es dueño del edificio en el que opera la práctica, esa propiedad también puede considerarse un activo peligroso? Si tanto la práctica como el edificio son de su propiedad o de la misma entidad, la responsabilidad derivada de cualquiera de los activos podría extenderse e incluir al otro, exponiendo tanto su sustento como su propiedad al riesgo de pérdida.

(Para más información, consulte "No ser demandado: 5 consejos para proteger su pequeña empresa")

Estrategias de protección de activos

Se han desarrollado muchas estrategias diferentes a lo largo de los años que pretenden proteger los activos. Algunos de estos planes utilizan entidades legales de larga data para llevar a cabo su intención, mientras que otros son nefastos o incluso ilegales, y promueven una estafa para hacer dinero a los inocentes y sin educación. Algunos de los vehículos legales más comunes utilizados para la protección de activos incluyen corporaciones, sociedades y fideicomisos.

(Lea "Las estafas de acciones más grandes de todos los tiempos" para aprender de los errores de otros).

Corporaciones

Las corporaciones son una forma de organización empresarial creada de acuerdo con la ley estatal. La propiedad legal de la corporación recae en sus accionistas, como lo demuestran las acciones. En general, cada accionista tiene derecho a elegir una junta directiva encargada de la gestión general de la corporación. La junta directiva elige a los funcionarios (el presidente, el secretario y el tesorero), que están autorizados para llevar a cabo los asuntos cotidianos de la corporación. Muchos estados permiten que un solo individuo sirva como director único y ocupe todas las oficinas corporativas.

Existen varios tipos de corporaciones que se utilizan para proteger los activos: empresas o corporaciones C, corporaciones S y sociedades de responsabilidad limitada (LLC). El atractivo de las corporaciones como una herramienta de protección de activos radica en la responsabilidad limitada proporcionada a sus funcionarios, directores y accionistas (directores). Los directores corporativos no tienen responsabilidad personal por deudas corporativas, incumplimiento de contrato o lesiones personales a terceros causadas por la corporación, empleados o agentes. Si bien la corporación puede ser responsable o responsable, un acreedor se limita a buscar solo activos corporativos para satisfacer un reclamo. Los activos de los directores corporativos no son susceptibles de reclamación o embargo por deudas corporativas. Esta protección de responsabilidad personal distingue a la corporación de otras entidades, como sociedades o fideicomisos.

Una excepción importante a la responsabilidad limitada de los directores corporativos se relaciona con los proveedores de servicios personales. La responsabilidad del servicio personal incluye el trabajo realizado para o en nombre de otro por parte de médicos, abogados, contadores y profesionales financieros. Por ejemplo, un médico que forma una corporación y trabaja para él como empleado aún puede ser responsable de los daños atribuibles al tratamiento de un paciente a pesar de que estaba trabajando para la corporación.

(Para lecturas relacionadas, consulte "Cubra su empresa con un seguro de responsabilidad civil").

Además, la protección de responsabilidad ofrecida por una corporación estará disponible solo si la corporación se comporta como una entidad separada y distinta, aparte de los accionistas o funcionarios individuales. Si una corporación no tiene activos significativos, un acreedor puede intentar probar que la corporación no está actuando como una entidad comercial separada y distinta, sino que es el alter ego de sus funcionarios o accionistas. Esta estrategia se llama perforar el velo corporativo, y si se prueba con éxito, permite al acreedor llegar más allá de la corporación a los activos de sus accionistas.

(Para más información, lea "¿Debe incorporar su negocio?")

Corporaciones S

Una corporación S es similar a una corporación C, excepto que califica para una elección especial de impuestos del IRS para que las ganancias corporativas pasen por el negocio y se graven solo a nivel de accionista. Si bien la protección de responsabilidad otorgada a las corporaciones C generalmente se aplica también a las corporaciones S, existen requisitos adicionales que la corporación S debe cumplir en cuanto al número y tipo de accionistas, cómo se pueden asignar las ganancias y pérdidas entre los accionistas, y los tipos de acciones que La empresa puede emitir a los inversores.

Corporaciones de responsabilidad limitada

Debido a las formalidades adicionales impuestas a las corporaciones S, esta entidad evolucionó. Una LLC ofrece una protección de responsabilidad similar a los directores corporativos como una corporación C y el mismo tratamiento fiscal "pasante" de las corporaciones S, pero sin las formalidades y restricciones asociadas con esas estructuras corporativas.

Sociedad General

Una sociedad general es una asociación de dos o más personas que realizan una actividad comercial en conjunto. Este acuerdo puede ser escrito u oral. Como herramienta de protección de activos, una sociedad general es uno de los arreglos menos útiles porque cada socio es personalmente responsable de todas las deudas de la sociedad, incluidas las deudas contraídas por otros socios en nombre de la sociedad. Cualquier socio individual puede actuar en nombre de los otros socios con o sin su conocimiento y consentimiento.

Esta característica de responsabilidad ilimitada contrasta con la responsabilidad limitada de los propietarios de una corporación. Un socio no solo es responsable por los contratos celebrados por otros socios, sino que cada socio también es responsable por la negligencia de los otros socios. Además, cada socio es personalmente responsable del monto total de cualquier obligación de asociación.

Sociedad de responsabilidad limitada

Una sociedad limitada (LP) está autorizada por la ley estatal y consiste en uno o más socios generales y uno o más socios limitados. La misma persona puede ser un socio general y un socio limitado, siempre que haya al menos dos personas jurídicas o entidades, como una corporación, que sean socios de la sociedad. El socio general es responsable de la gestión de los asuntos de la sociedad y tiene una responsabilidad personal ilimitada por todas las deudas y obligaciones de la sociedad.

Los socios limitados no tienen responsabilidad personal por las deudas y obligaciones de la sociedad más allá de sus contribuciones a la sociedad. Debido a esta protección, los socios limitados también tienen poco control sobre la gestión diaria de la asociación. Si un socio limitado asume un rol activo en la administración, ese socio puede perder su protección de responsabilidad limitada y ser tratado como un socio general. Este control restringido sobre el negocio de la sociedad disminuye el valor de las acciones de sociedad limitada.

Fideicomisos

Un fideicomiso es un acuerdo entre la persona que crea el fideicomiso (denominado el colono, el fideicomitente o el otorgante) y la persona responsable de administrar los activos del fideicomiso (el administrador). El fideicomiso establece que el otorgante transferirá ciertos activos al fiduciario, quien tendrá y administrará los activos en fideicomiso para el beneficio de otra persona, llamada beneficiario. Un fideicomiso creado durante la vida del otorgante se denomina fideicomiso inter-vivos o fideicomiso en vida, mientras que un fideicomiso creado a la muerte del otorgante a través de un testamento o fideicomiso se denomina fideicomiso testamentario.

Si bien los fideicomisos se han utilizado en muchas estrategias diferentes de protección de activos, existen dos tipos básicos de fideicomisos: revocables e irrevocables. Un fideicomiso revocable es aquel en el que el otorgante se reserva el derecho de alterar el fideicomiso por enmienda, o de disolver una parte o la totalidad del fideicomiso revocandolo. El otorgante no tiene tales derechos con un fideicomiso irrevocable. Es esta falta de control precisa lo que hace que la confianza irrevocable sea una poderosa herramienta de protección de activos. No puede ser demandado por activos que ya no posee ni controla.

(Para más información, consulte "Elija la confianza perfecta" y "Establecimiento de un fideicomiso de vida revocable".

Los mejores vehículos de protección de activos

Ahora que está familiarizado con las estructuras de protección de activos más comunes, consideremos qué vehículos funcionan mejor para proteger tipos particulares de activos.

Si tiene una práctica o negocio profesional, su riesgo de pérdida y responsabilidad por reclamos es particularmente alto, haciendo de este tipo de negocio un activo peligroso. La incorporación de su negocio o práctica alguna vez se consideró la mejor manera de aislar sus activos personales de la responsabilidad y la incautación resultante de los reclamos contra su negocio. Sin embargo, la compañía de responsabilidad limitada ha reemplazado rápidamente al negocio estándar o corporación C como la entidad de protección de activos de elección, ya que ofrece una alternativa más conveniente, flexible, eficiente y menos costosa a la corporación C al tiempo que proporciona el mismo nivel de protección .

Debido a que las LLC son criaturas de la ley estatal individual, los requisitos de presentación y las protecciones que ofrecen pueden diferir de un estado a otro. Pero, en su mayor parte, la ley estatal esencialmente separa a los propietarios de la LLC y sus activos personales por responsabilidad derivada de las actividades de la LLC.

Sin embargo, en muchos estados, ciertos tipos de profesionales de negocios no pueden permitirse todas las protecciones ofrecidas por la LLC. Los profesionales, como médicos, abogados, dentistas y psiquiatras, por nombrar algunos, no pueden protegerse de la responsabilidad de una LLC o una corporación por reclamos directamente derivados de sus acciones o inacción.

Si la entidad comercial no puede protegerlo personalmente, considere proteger sus activos personales en otras entidades, como una sociedad limitada familiar (FLP), un fideicomiso o una LLC. Luego, incluso si lo demandan personalmente, al menos algunos de sus activos personales están protegidos dentro de una o una combinación de estas entidades, lo que desalienta a los acreedores a perseguirlos.

Una nota final para la práctica profesional o los dueños de negocios: todavía vale la pena incorporarse ya sea con una corporación C o una LLC. Si bien estas entidades comerciales pueden no protegerlo de reclamos por negligencia, lo protegerán de las obligaciones financieras de la corporación, a menos que usted garantice personalmente la deuda. También puede estar protegido de la mayoría de los otros reclamos del negocio que no están directamente relacionados con sus acciones como profesional, como reclamos de empleados, proveedores, propietarios o inquilinos.

Elegir una asociación general

La respuesta es casi siempre un inequívoco "no". Como co-socio, usted es responsable de todas las deudas de la sociedad y los actos de los socios, independientemente de su participación o conocimiento. Ser parte de una sociedad general expande enormemente la exposición de sus activos personales a reclamos derivados de su relación comercial.

Si forma parte de una asociación general, considere proteger su propiedad personal como se describe anteriormente. Sin alguna protección, podría perder todo debido a su mera asociación con la asociación y otros socios.

La línea de fondo

Crear e implementar un plan integral de protección de activos involucra casi todos los aspectos de su negocio. El objetivo del plan es proteger sus activos comerciales en el marco de sus operaciones comerciales. La protección de su negocio está permitida y alentada, utilizando conceptos y entidades honestas y legales, según corresponda. Ampliar estos objetivos para engañar intencionalmente a otras empresas o individuos no es una planificación de protección de activos, es un fraude.

Considere los servicios de un profesional de protección de activos, como un abogado o asesor financiero, al desarrollar un plan de protección de activos que funcione mejor para usted.

Para lecturas relacionadas, consulte "Construya un muro alrededor de sus activos".