El rey del cobre: ​​un imperio construido sobre la manipulación

El mercado de materias primas ha crecido en importancia desde la década de 1990, con más inversores, comerciantes y comerciantes comprando futuros, cubriendo posiciones, especulando y, en general, aprovechando al máximo los complejos instrumentos financieros que componen el mercado de materias primas. Con toda la actividad, las personas que dependen de futuros para eliminar el riesgo han expresado su preocupación por los grandes especuladores que manipulan los mercados. En este artículo, veremos en el pasado uno de los mayores casos de manipulación del mercado de productos básicos y lo que significó para el futuro de los futuros.

El 5%
Todavía hay una sensación de misterio en torno a Yasuo Hamanaka, también conocido como Sr. Copper, y la magnitud de sus pérdidas con la empresa comercial japonesa Sumitomo. Desde su posición al frente de la división de comercio de metales de Sumitomo, Hamanaka controlaba el 5% del suministro mundial de cobre. Esto suena como una pequeña cantidad, ya que el 95% estaba retenido en otras manos. Sin embargo, el cobre es un producto ilíquido que no puede transferirse fácilmente en todo el mundo para satisfacer la escasez. Por ejemplo, un aumento en los precios del cobre debido a una escasez en los EE. UU. No se cancelará de inmediato por envíos desde países con un exceso de cobre. Esto se debe a que mover el cobre del almacenamiento a la entrega al almacenamiento cuesta dinero, y esos costos pueden cancelar las diferencias de precios. Los desafíos de mezclar cobre en todo el mundo y el hecho de que incluso los jugadores más grandes solo tienen un pequeño porcentaje del mercado hicieron que el 5% de Hamanaka fuera muy significativo.

La puesta en marcha
Sumitomo poseía grandes cantidades de cobre físico, cobre en almacenes y fábricas, además de tener numerosos contratos de futuros. Hamanaka utilizó el tamaño de Sumitomo y las grandes reservas de efectivo para arrinconar y exprimir el mercado a través de la Bolsa de Metales de Londres (LME). Como el mayor intercambio de metales del mundo, el precio del cobre LME esencialmente dicta el precio mundial del cobre. Hamanaka mantuvo este precio artificialmente alto durante casi una década antes de 1995, obteniendo así ganancias premium en la venta de los activos físicos de Sumitomo.

Más allá de la venta de su cobre, Sumitomo se benefició en forma de comisión sobre otras transacciones de cobre que manejó, porque las comisiones se calculan como un porcentaje del valor de la mercancía que se vende, entrega, etc. El precio artificialmente alto hizo que la empresa fuera más grande comisiones sobre todas sus transacciones de cobre.

Rompiendo los pantalones cortos
La manipulación de Hamanaka era de conocimiento común entre muchos especuladores y fondos de cobertura, junto con el hecho de que tenía una larga posición tanto en tenencias físicas como en futuros en cobre. Sin embargo, cada vez que alguien intentaba acortar a Hamanaka, seguía vertiendo dinero en efectivo en sus posiciones, sobreviviendo a los pantalones cortos simplemente por tener bolsillos más profundos. Las largas posiciones en efectivo de Hamanaka obligaron a cualquiera que tuviera un cortocircuito de cobre a entregar los bienes o cerrar su posición con una prima.

Le ayudó mucho el hecho de que, a diferencia de los EE. UU., La LME no tenía informes de posición obligatorios ni estadísticas que mostraran un interés abierto. Básicamente, los comerciantes sabían que el precio era demasiado alto, pero no tenían cifras exactas sobre cuánto controlaba Hamanaka y cuánto dinero tenía en reserva. Al final, la mayoría redujo sus pérdidas y dejó que Hamanaka se saliera con la suya.

La caída del señor cobre
Nada dura para siempre, y no fue diferente para el rincón de Hamanaka en el mercado del cobre. Las condiciones del mercado cambiaron en 1995, en gran parte gracias al resurgimiento de la minería en China. El precio del cobre ya era significativamente más alto de lo que debería haber sido, pero un aumento en el suministro ejerció más presión sobre el mercado para que se corrigiera. Sumitomo había hecho un buen dinero con su manipulación, pero la empresa quedó en apuros porque todavía tenía mucho cobre cuando se dirigía a una gran caída.

Peor aún, acortar su posición, es decir, cubrirse con cortos, simplemente haría que sus posiciones largas significativas pierdan dinero más rápido, ya que jugaría contra sí mismo. Mientras Hamanaka estaba luchando sobre cómo salir con la mayoría de las ganancias obtenidas por error, la LME y la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) comenzaron a investigar la manipulación del mercado mundial del cobre.

Negación
Sumitomo respondió a la investigación "transfiriendo" a Hamanaka de su puesto comercial. La destitución del Sr. Copper fue suficiente para poner los pantalones cortos en serio. El cobre se desplomó, y Sumitomo anunció que había perdido más de $ 1.8 mil millones, y las pérdidas podrían llegar a $ 5 mil millones, ya que las posiciones largas se liquidaron en un mercado pobre. También afirmaron que Hamanaka era un comerciante deshonesto y que sus acciones eran completamente desconocidas para la gerencia. Hamanaka fue acusado de falsificar las firmas de su supervisor en un formulario y fue condenado.

La reputación de Sumitomo se vio empañada, porque muchas personas creían que la compañía no podía ignorar el dominio de Hamanaka en el mercado del cobre, especialmente porque se benefició de él durante años. Los comerciantes argumentaron que Sumitomo debía haberlo sabido, ya que canalizaba más dinero a Hamanaka cada vez que los especuladores intentaban sacudir su precio.

Caer
Sumitomo respondió a las acusaciones implicando a JPMorgan Chase y Merrill Lynch. Sumitomo culpó a los dos bancos por mantener el esquema en marcha otorgando préstamos a Hamanaka a través de estructuras como derivados de futuros. Todas las corporaciones entraron en litigio entre sí, y todas fueron declaradas culpables hasta cierto punto. Este hecho perjudicó el caso de Morgan por un cargo similar relacionado con el escándalo de Enron y el negocio de comercio de energía Mahonia Ltd. Hamanaka, por su parte, cumplió la sentencia sin comentarios.

Manipulación hoy
Desde la manipulación del mercado del cobre, se han agregado nuevos protocolos a la LME para evitar una curva similar del mercado. Es casi imposible que se produzca una manipulación a largo plazo como la de Hamanaka en el mercado actual, ya que hay más jugadores y mucha más volatilidad con largos y cortos enfrentados diariamente con cotizaciones de precios en tiempo real en todo el campo de batalla. De hecho, el mercado de materias primas enfrenta el problema opuesto: los picos de precios a corto plazo provocados por los especuladores con bolsillos profundos. El extraño aumento de dos días en el precio del algodón en marzo de 2008 es un ejemplo de este problema.

A medida que se resuelven los problemas del nuevo intercambio electrónico de productos básicos, Intercontinental Exchange (ICE), se han abierto muchas lagunas. El uso de swaps y derivados sintéticos por parte de los fondos de cobertura y los compradores institucionales que desean exceder los límites de CFTC e intercambio ha dificultado la detección de la manipulación de productos. Desafortunadamente, esto significa que los futuros han perdido parte de su valor como cobertura para los comerciantes contra el riesgo de mercado y la fluctuación de precios. Los inversores y los comerciantes solo pueden esperar que el ICE continúe mejorando y que la manipulación del mercado en los productos básicos sea realmente una cosa del pasado.