Fracking no puede suceder sin estas empresas

Con toda la atención prestada recientemente al fracking, y al sector de petróleo y gas en general, muchos quieren saber dónde están las buenas oportunidades de inversión. ¿Es una empresa que hace fracking para encontrar petróleo o gas natural una buena apuesta?

Primero, un poco sobre qué es el fracking. El fracking es la abreviatura de fractura hidráulica. Se perfora un pozo, y parte de ese pozo está diseñado para atravesar horizontalmente la roca. Luego se bombea agua al pozo, mezclada con una sustancia llamada "apuntalante", que generalmente es arena. A menudo se agrega un rastro de otros productos químicos para aumentar la viscosidad del fluido, generalmente goma de guar.

La presión fractura la roca, permitiendo que los hidrocarburos que contiene contengan más libertad y salgan por el pozo. El apuntalante ayuda a mantener abiertas esas grietas, y el resultado es más gas natural y petróleo. La fractura hidráulica se usa generalmente en rocas que normalmente no serían lo suficientemente permeables como para permitir que el petróleo y el gas salgan lo suficientemente rápido como para ser rentables.

Es una técnica antigua, pero fueron las presiones gemelas de los precios más altos del petróleo y la tecnología mejorada para la excavación lo que lo convirtió en lo que es hoy: la fuente de casi dos tercios de la producción de gas natural en los EE. UU. (Para más información, ver " Con Fracking, todo se trata de la gestión del agua ").

Grandes empresas que siguen

Las empresas que realizan el fracking son muy variadas. Hay algunos gigantes energéticos grandes y familiares en ese grupo: Chevron Corp. (CVX), ExxonMobil Corp. (XOM) y ConocoPhillips Co. (COP), todos los cuales han tenido retornos saludables en los últimos cinco años (81%, 41 % y 81%, respectivamente). Sin embargo, las grandes compañías petroleras han estado más a menudo al borde del auge que ha producido el fracking; solo Conoco es principalmente una compañía de gas natural y se ha alejado de eso recientemente. Más a menudo, los productores tradicionales de petróleo son dueños de los arrendamientos de la tierra en la que se realiza el fracking y contratan el trabajo con las empresas de servicios de los campos petroleros. (Para más información, vea "Cómo el fracking afecta los precios del gas natural".

Marc Bianchi, analista de Cowen and Company, señala que el bombeo a presión y la perforación son negocios que no tienen grandes barreras de entrada, ya que obtener el equipo de bombeo es relativamente fácil de hacer. Al mismo tiempo, eso también pone un límite al crecimiento del margen de ganancias, ya que la competencia mantiene los precios bajos. Y los grandes jugadores, como Halliburton Co. (HAL) todavía están en la industria también. "Termina con algunos auges y caídas bastante severos en ese negocio", dice. (Para más información, consulte "Una cartilla de la industria del petróleo y el gas").

Demanda creciente

Sin embargo, el busto aún podría estar a unos años de distancia. La demanda de energía, y gas natural, ha aumentado constantemente. Después de todo, es una gran razón por la que vale la pena hacer el fracking hidráulico. En 2016, Estados Unidos utilizó 27, 49 billones de pies cúbicos de gas natural, frente a los 21, 69 billones de una década antes y 22, 6 millones en 1993.

Luego están las compañías que proporcionan el equipo para hacer el fracking, y la arena que entra al agua solía fracturar la roca. Bianchi dice que un área que es interesante son los proveedores de apoyo. US Silica Holdings Inc. (SLCA) y Emerge Energy Services LP (EMES) son dos ejemplos y ambos se han beneficiado de la mayor actividad en la extracción de petróleo y gas. En realidad, es más difícil agregar suministro en este mercado, dice Bianchi, por lo que los proveedores de apuntalamiento tienden a estar más aislados de la competencia. Las existencias de sílice estadounidense y emergente han producido rendimientos de cinco años medidos en cientos de puntos porcentuales.

No solo los precios de la gasolina

Para cualquiera que quiera jugar en el espacio del fracking, los precios del petróleo serán un factor. El gas natural y el petróleo son mercados diferentes, en el sentido de que el petróleo es básicamente global y el gas natural está más localizado. Sin embargo, la extracción de gas natural tiende a rastrear la producción de petróleo porque los tipos de roca que producen gas natural también son los que transportan petróleo. Históricamente, mucha producción de gas natural es un subproducto de la producción de petróleo.

Áreas como el Marcellus Shale, en el este de los Estados Unidos, producen principalmente gas natural y están en las noticias porque la producción de hidrocarburos no es algo que asociemos con el estado de Nueva York. Sin embargo, una parte considerable de la nueva producción se encuentra en Texas o Dakota del Norte, dice Bianchi. (Para más información sobre este tema, vea "Formas alternativas de jugar el esquisto de Marcellus".

Eso está cambiando: en el futuro es probable que haya más juegos de gas "puro" a medida que se desarrolle la tecnología para sacar el gas donde el petróleo no lo vale. Pero por ahora, es una buena regla general que a medida que aumenta la producción de petróleo, también lo hace el gas natural. Lo contrario también es cierto. (Para lecturas relacionadas, ver "Relaciones clave para analizar las reservas de petróleo y gas".

Factor de exportaciones todavía

Otro factor es la exportación de gas natural. De hecho, Estados Unidos exportó alrededor de 2, 3 billones de pies cúbicos de gas natural en 2016, según la EIA (la última cifra disponible). Eso es más de los 1.7 trillones de pies cúbicos para 2015; De hecho, la línea de tendencia ha aumentado considerablemente desde 2000, cuando Estados Unidos envió 243 mil millones de pies cúbicos. Casi todo sale del país por tubería a Canadá y México. (Para más información, consulte: "El próximo debate sobre energía: ¿Deberían los Estados Unidos pasar el gas?")

El comodín en esto es Europa y Japón. Para ser enviado a cualquier lugar, el gas natural tiene que ser licuado y eso cuesta una suma no insignificante. Para tener sentido económico, el precio del gas natural debe mantenerse relativamente alto en Europa y Asia, mientras se mantiene lo suficientemente bajo en el mercado interno como para que no sea más rentable venderlo aquí.

Es posible que la Unión Europea quiera reducir su dependencia del gas natural ruso, pero como Rusia ya cuenta con la infraestructura para entregarlo, los precios tendrían que ser altos para que el gas importado sea competitivo, o hay una decisión política. para dejar de importar gas ruso. (Para lecturas relacionadas, consulte "El próximo Shale Play más popular está abajo").

La línea de fondo

Con una barrera de entrada baja, la cantidad de competencia para perforar y extraer petróleo y gas a través del fracking tiende a mantener bajas las ganancias, sin mencionar el precio relativamente bajo del gas. Asumiendo eso, las compañías que proporcionan los implementos y servicios a los frackers podrían ser la mejor apuesta. (Para lecturas relacionadas, consulte "Por qué Schlumberger es un nombre que debe saber").