Cómo el sistema de Bretton Woods cambió el mundo

Las aproximadamente tres décadas que coincidieron con los arreglos monetarios del sistema de Bretton Woods a menudo se consideran un momento de relativa estabilidad, orden y disciplina. Sin embargo, considerando que pasaron casi 15 años después de la conferencia de 1944 en Bretton Woods antes de que el sistema estuviera completamente operativo y que hubo signos de inestabilidad a lo largo de la era, tal vez no se haya hecho suficiente con la relativa dificultad para tratar de mantener el sistema. En lugar de ver a Bretton Woods como un período caracterizado por la estabilidad, es más exacto considerarlo como una etapa de transición que marcó el comienzo de un nuevo orden monetario internacional con el que todavía estamos viviendo hoy.

Intereses divergentes en Bretton Woods

En julio de 1944, delegados de 44 naciones aliadas se reunieron en un resort de montaña en Bretton Woods, NH, para discutir un nuevo orden monetario internacional. La esperanza era crear un sistema para facilitar el comercio internacional mientras se protegen los objetivos de política autónomos de las naciones individuales. Se suponía que era una alternativa superior al orden monetario de entreguerras que posiblemente condujo tanto a la Gran Depresión como a la Segunda Guerra Mundial.

Las discusiones estuvieron dominadas en gran medida por los intereses de las dos grandes superpotencias económicas de la época, Estados Unidos y Gran Bretaña. Pero estos dos países estaban lejos de estar unidos en sus intereses, con Gran Bretaña saliendo de la guerra como una gran nación deudora y Estados Unidos a punto de asumir el papel de gran acreedor mundial. Deseando abrir el mercado mundial a sus exportaciones, la posición de los Estados Unidos, representada por Harry Dexter White, priorizó la facilitación del comercio más libre a través de la estabilidad de los tipos de cambio fijos. Gran Bretaña, representada por John Maynard Keynes y queriendo la libertad de perseguir objetivos de política autónomos, presionó por una mayor flexibilidad cambiaria para mejorar los problemas de balanza de pagos.

Reglas del nuevo sistema

Finalmente se resolvió un compromiso de tarifas fijas pero ajustables. Los países miembros vincularían sus monedas con el dólar estadounidense, y para asegurar al resto del mundo que su moneda era confiable, los Estados Unidos vincularían el dólar al oro, a un precio de $ 35 la onza. Los países miembros comprarían o venderían dólares para mantenerse dentro de una banda del 1% de la tasa fija y podrían ajustar esta tasa solo en el caso de un "desequilibrio fundamental" en la balanza de pagos.

Para garantizar el cumplimiento de las nuevas normas, se crearon dos instituciones internacionales: el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF; más tarde conocido como el Banco Mundial). Las nuevas reglas se describieron oficialmente en los Artículos de Acuerdo del FMI. Otras disposiciones de los artículos estipulaban que las restricciones de la cuenta corriente se levantarían mientras se permitieran los controles de capital, para evitar desestabilizar los flujos de capital.

Sin embargo, lo que los artículos no proporcionaron fueron sanciones efectivas en los países con excedentes crónicos de la balanza de pagos, una definición concisa de "desequilibrio fundamental" y una nueva moneda internacional (una propuesta de Keynes) para aumentar el suministro de oro como un extra fuente de liquidez. Además, no había un cronograma definitivo para implementar las nuevas reglas, por lo que pasarían cerca de 15 años antes de que el sistema de Bretton Woods estuviera realmente en pleno funcionamiento. En este momento, el sistema ya mostraba signos de inestabilidad.

Los primeros años de Bretton Woods

Si bien EE. UU. Presionó para la implementación inmediata de las disposiciones de los Artículos, las malas condiciones económicas en gran parte del mundo de la posguerra dificultaron la solución de los problemas de la balanza de pagos en un régimen de tipo de cambio fijo sin algunos controles de cambio de cuenta corriente y fuentes externas de financiamiento. Sin una moneda internacional creada para proporcionar liquidez suplementaria, y dadas las capacidades limitadas de préstamos del FMI y el BIRF, pronto se hizo evidente que EE. UU. Tendría que proporcionar esta fuente externa de financiamiento al resto del mundo mientras permitía la implementación gradual de convertibilidad de cuenta corriente.

De 1945 a 1950, Estados Unidos tenía un superávit comercial anual promedio de $ 3.5 mil millones. Por el contrario, en 1947, las naciones europeas sufrían déficits crónicos en la balanza de pagos, lo que resultó en un rápido agotamiento de sus reservas de dólares y oro. En lugar de considerar esta situación ventajosa, el gobierno de los Estados Unidos se dio cuenta de que amenazaba seriamente la capacidad de Europa de ser un mercado continuo y vital para las exportaciones estadounidenses.

Dentro de este contexto, Estados Unidos administró $ 13 mil millones de financiamiento a Europa a través del Plan Marshall en 1948, y a unas dos docenas de países, siguiendo el ejemplo de Gran Bretaña, se les permitió devaluar sus monedas frente al dólar en 1949. Estas medidas ayudaron a aliviar la escasez de dólares. y restableció el equilibrio competitivo al reducir el superávit comercial de los Estados Unidos. (Para leer más, vea: ¿Cuál fue el Plan Marshall? ).

El Plan Marshall y las tasas de cambio más competitivamente alineadas aliviaron gran parte de la presión sobre las naciones europeas que intentaban revivir sus economías devastadas por la guerra, permitiéndoles experimentar un rápido crecimiento y restaurar su competitividad frente a los controles de cambio de EE. UU. con una convertibilidad total de la cuenta corriente finalmente lograda a fines de 1958. Sin embargo, durante este tiempo la política monetaria expansiva de los Estados Unidos que aumentó la oferta de dólares, junto con una mayor competitividad de otros países miembros, pronto revirtió la situación de la balanza de pagos. Estados Unidos tenía déficit de balanza de pagos en la década de 1950 y tenía un déficit de cuenta corriente en 1959.

Inestabilidad creciente en la era de High Bretton Woods

El agotamiento de las reservas de oro de los Estados Unidos que acompañan a estos déficits, aunque sigue siendo modesto debido al deseo de otras naciones de mantener algunas de sus reservas en activos denominados en dólares en lugar de oro, amenazó cada vez más la estabilidad del sistema. Con la desaparición del superávit estadounidense en su cuenta corriente en 1959 y los pasivos externos de la Reserva Federal que superaron por primera vez sus reservas monetarias de oro en 1960, esto generó temores de una posible corrida en el suministro de oro de la nación.

Dado que los reclamos en dólares sobre el oro excedían el suministro real de oro, existía la preocupación de que la tasa oficial de paridad del oro de $ 35 por onza ahora sobrevaluara el dólar. EE. UU. Temía que la situación pudiera crear una oportunidad de arbitraje mediante la cual los países miembros pudieran canjear sus activos en dólares por oro a la tasa de paridad oficial y luego vender oro en el mercado de Londres a una tasa más alta, agotando en consecuencia las reservas de oro de EE. UU. Y amenazando a uno de los sellos distintivos del sistema Bretton Woods.

Pero aunque las naciones miembros tenían incentivos individuales para aprovechar esa oportunidad de arbitraje, también tenían un interés colectivo en preservar el sistema. Sin embargo, temían que Estados Unidos devaluara el dólar, haciendo que sus activos en dólares fueran menos valiosos. Para disipar estas preocupaciones, el candidato presidencial John F. Kennedy se vio obligado a emitir una declaración a fines de 1960 que, de ser elegido, no intentaría devaluar el dólar.

Ante la falta de devaluación, Estados Unidos necesitaba un esfuerzo concertado de otras naciones para revaluar sus propias monedas. A pesar de los llamamientos para una revaluación coordinada para restablecer el equilibrio del sistema, los países miembros se mostraron reacios a revaluar, no queriendo perder su propia ventaja competitiva. En cambio, se implementaron otras medidas, incluida una expansión de la capacidad de préstamo del FMI en 1961 y la formación del Fondo de Oro por parte de varias naciones europeas.

El Gold Pool reunió las reservas de oro de varias naciones europeas para evitar que el precio de mercado del oro aumente significativamente por encima de la relación oficial. Entre 1962 y 1965, los nuevos suministros de Sudáfrica y la Unión Soviética fueron suficientes para compensar la creciente demanda de oro, cualquier optimismo pronto se deterioró una vez que la demanda comenzó a superar la oferta de 1966 a 1968. Tras la decisión de Francia de abandonar el Pool en 1967, el Pool colapsó al año siguiente cuando el precio de mercado del oro en Londres se disparó, alejándose del precio oficial. (Para leer más, vea: Una breve historia del patrón oro en los Estados Unidos ) .

El colapso del sistema de Bretton Woods

Otro intento de rescatar el sistema vino con la introducción de una moneda internacional, como lo que Keynes había propuesto en la década de 1940. Sería emitido por el FMI y tomaría el lugar del dólar como moneda de reserva internacional. Pero como las discusiones serias sobre esta nueva moneda, dada el nombre de Derechos especiales de giro (DEG), solo comenzaron en 1964, y con la primera emisión que no ocurrió hasta 1970, el remedio resultó ser demasiado poco y demasiado tarde.

En el momento de la primera emisión de los DEG, el pasivo externo total de los EE. UU. Era cuatro veces el monto de las reservas monetarias de oro de los EE. UU., Y a pesar de un breve superávit en la balanza comercial de mercancías en 1968-1969, el retorno al déficit a partir de entonces fue suficiente presión para iniciar una carrera en las reservas de oro de los Estados Unidos. Con Francia filtrando sus intenciones de cobrar sus activos en dólares por oro y Gran Bretaña solicitando cambiar $ 750 millones por oro en el verano de 1971, el presidente Richard Nixon cerró la ventana de oro.

En un intento final por mantener vivo el sistema, las negociaciones tuvieron lugar en la segunda mitad de 1971 que condujeron al Acuerdo Smithsonian, por el cual las naciones del Grupo de los Diez acordaron revaluar sus monedas para lograr una devaluación del dólar del 7, 9%. Pero a pesar de estas revaluaciones, se produjo otra corrida del dólar en 1973, creando flujos inflacionarios de capital de los Estados Unidos al Grupo de los Diez. Las clavijas se suspendieron, permitiendo que las monedas flotaran y llevando el sistema de tasas fijas pero ajustables de Bretton Woods a un final definitivo.

La línea de fondo

Lejos de ser un período de cooperación internacional y orden global, los años del acuerdo de Bretton Woods revelaron las dificultades inherentes de tratar de crear y mantener un orden internacional que persiguiera tanto el comercio libre como sin restricciones al tiempo que permitiera a las naciones perseguir objetivos de política autónomos. La disciplina de un patrón oro y tipos de cambio fijos demostró ser demasiado para las economías de rápido crecimiento con distintos niveles de competitividad. Con la desmonetización del oro y el cambio a monedas flotantes, la era de Bretton Woods debería considerarse como una etapa de transición de un orden monetario internacional más disciplinario a uno con una flexibilidad significativamente mayor.