Cómo sucedió la gran inflación de los años setenta

Es la década de 1970, y el mercado de valores es un desastre. Pierde un 40% en un período de 18 meses, y durante casi una década pocas personas quieren tener algo que ver con las acciones. El crecimiento económico es débil, lo que resulta en un aumento del desempleo que finalmente alcanza los dos dígitos. Las políticas de dinero fácil del banco central estadounidense, que fueron diseñadas para generar pleno empleo a principios de la década de 1970, también causaron una alta inflación. El banco central, bajo un liderazgo diferente, luego revertiría sus políticas, elevando las tasas de interés a alrededor del 20%, un número que alguna vez se consideró usurario. Para las industrias sensibles al interés, como la vivienda y los automóviles, el aumento de las tasas de interés causa una calamidad. Con el aumento vertiginoso de las tasas de interés, muchas personas no pueden comprar automóviles y viviendas nuevas.

Bajas de tasas de interés

Esta es la espantosa historia de la gran inflación de la década de 1970, que comenzó a fines de 1972 y no terminó hasta principios de la década de 1980. En su libro, "Existencias para el largo plazo: una guía para el crecimiento a largo plazo" (1994), el profesor de Wharton Jeremy Siegel, lo llamó "el mayor fracaso de la política macroeconómica estadounidense en el período de posguerra".

La gran inflación se atribuyó a los precios del petróleo, los especuladores de divisas, los empresarios codiciosos y los líderes sindicales avaros. Sin embargo, está claro que las políticas monetarias, que financiaron déficits presupuestarios masivos y fueron apoyadas por líderes políticos, fueron la causa. Este desastre fue prueba de lo que Milton Friedman dijo en su libro "Travesuras de dinero: episodios en la historia monetaria", la inflación es siempre "un fenómeno monetario". La gran inflación y la recesión que siguió destruyeron muchos negocios y perjudicaron a innumerables personas. Curiosamente, John Connolly, el Secretario del Tesoro instalado por Nixon que no tenía capacitación económica formal, luego se declaró en bancarrota personal.

Sin embargo, estos tiempos económicos inusualmente malos fueron precedidos por un período en el que la economía se disparó, o pareció explotar. Muchos estadounidenses estaban asombrados por el bajo desempleo temporal y el fuerte crecimiento de 1972. Por lo tanto, reelegieron abrumadoramente a su presidente republicano, Richard Nixon, y su Congreso democrático, en 1972; Nixon, el Congreso y la Reserva Federal les fallaron.

Como y por qué

Tras su toma de posesión en 1969, Nixon heredó una recesión de Lyndon Johnson, quien simultáneamente había gastado generosamente en la Gran Sociedad y la Guerra de Vietnam. El Congreso, a pesar de algunas protestas, se unió a Nixon y continuó financiando la guerra y aumentó el gasto en bienestar social. En 1972, por ejemplo, tanto el Congreso como Nixon acordaron una gran expansión de la Seguridad Social, justo a tiempo para las elecciones.

Nixon asumió el cargo como un supuesto conservador fiscal. Aún así, uno de sus asesores luego clasificaría a Nixonomics como "hombres conservadores con ideas liberales" (Stein, 1984). Nixon tuvo déficit presupuestarios, apoyó una política de ingresos y finalmente anunció que era keynesiano.

John Maynard Keynes fue un influyente economista británico de los años treinta y cuarenta. Había abogado por medidas revolucionarias: los gobiernos deberían utilizar políticas anticíclicas en tiempos difíciles, con déficit en recesiones y depresiones. Antes de Keynes, los gobiernos en los malos tiempos tenían presupuestos generalmente equilibrados y esperaban a que se liquidaran las inversiones comerciales mal asignadas, lo que permitía a las fuerzas del mercado recuperarlos.

El otro cambio económico de Nixon fue la imposición de controles salariales y de precios en 1971. Nuevamente, parecían funcionar durante el siguiente año electoral. Más tarde, sin embargo, alimentarían los fuegos de la inflación de dos dígitos. Una vez que fueron retirados, las personas y las empresas intentaron recuperar el terreno perdido.

Los déficits de Nixon también estaban poniendo nerviosos a los tenedores de dólares en el extranjero. Hubo una corrida del dólar, que muchos extranjeros y estadounidenses pensaron que estaba sobrevaluada. Pronto se demostró que tenían razón. En 1971, Nixon rompió el último vínculo con el oro, convirtiendo el dólar estadounidense en una moneda fiduciaria. El dólar se devaluó, y millones de extranjeros que tenían dólares, incluidos los magnates árabes del petróleo con decenas de millones de petrodólares, vieron recortar el valor de los dólares.

Elecciones ganadoras

Aún así, la principal preocupación del presidente Nixon no eran los tenedores de dólares o los déficits, ni siquiera la inflación. Temía otra recesión. Él y otros que se postulaban para la reelección querían que la economía explotara. La forma de hacerlo, razonó Nixon, era presionar a la Reserva Federal por las bajas tasas de interés.

Nixon despidió al presidente de la Fed, William McChesney Martin, e instaló al consejero presidencial Arthur Burns como sucesor de Martin a principios de 1971. Aunque se supone que la Fed se dedica exclusivamente a las políticas de creación de dinero que promueven el crecimiento sin una inflación excesiva, a Burns se le enseñaron rápidamente los hechos políticos de la vida. Nixon quería dinero barato: tasas de interés bajas que promoverían el crecimiento a corto plazo y harían que la economía pareciera fuerte mientras los votantes votaban.

¡Porque yo lo digo!

En público y privado, Nixon presionó a Burns. William Greider, en su libro "Secretos del templo: cómo la Reserva Federal dirige el país", informa a Nixon diciendo: "Tomaremos la inflación si es necesario, pero no podemos soportar el desempleo". La nación finalmente tuvo una abundancia de ambos. Burns, y el Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal que decidió las políticas de creación de dinero, pronto proporcionaron dinero barato.

El número clave de creación de dinero, M1, que es el total de depósitos de cheques, depósitos a la vista y cheques de viajero, pasó de $ 228 mil millones a $ 249 mil millones entre diciembre de 1971 y diciembre de 1972, según los números de la Junta de la Reserva Federal. A modo de comparación, en el último año de Martin, los números pasaron de $ 198 mil millones a $ 203 mil millones. La cantidad de números M2, que mide los ahorros minoristas y los pequeños depósitos, aumentó aún más a fines de 1972, de $ 710 mil millones a $ 802 mil millones.

Funcionó a corto plazo. Nixon llevó a 49 de 50 estados en las elecciones. Los demócratas celebraron fácilmente el Congreso. La inflación fue de un solo dígito bajo, pero hubo un precio a pagar en una inflación más alta después de todo el año de elecciones, el champán se consumió.

En los inviernos de 1972 y 1973, Burns comenzó a preocuparse por la inflación. En 1973, la inflación se duplicó con creces al 8.8%. Más adelante en la década, llegaría al 12%. Para 1980, la inflación era del 14%. ¿Estaba Estados Unidos a punto de convertirse en una República de Weimar? Algunos realmente pensaron que la gran inflación era algo bueno.

La línea de fondo

Se necesitaría otro presidente de la Fed y una política brutal de escasez de dinero, incluida la aceptación de una recesión antes de que la inflación volviera a niveles bajos de un solo dígito. Pero, mientras tanto, Estados Unidos soportaría cifras de desempleo que excedían el 10%. Millones de estadounidenses estaban enojados a fines de los años setenta y principios de los ochenta.

Sin embargo, pocos recuerdan a Burns, quien en sus memorias, "Reflexiones de un hacedor de políticas económicas (1969-1978)", culpa a otros por la gran inflación sin mencionar la desastrosa expansión monetaria. Nixon ni siquiera menciona este episodio del banco central en sus memorias. Muchas personas que recuerdan esta terrible época culpan a los países árabes y al precio del petróleo. Aún así, el Wall Street Journal, al revisar este período en enero de 1986, dijo: "La OPEP obtuvo todo el crédito por lo que Estados Unidos se había hecho principalmente a sí mismo".