¿Cuándo y por qué caen los precios del oro?

Si alguna vez ha estado expuesto a un solo comercial en una red de televisión financiera, le han dicho que el oro fue, es y será la mayor inversión de todos los tiempos. Retención de valor, historia de milenios, escasez, etc., etc. Sin embargo, las compañías que venden oro recibirán gustosamente su efectivo a cambio, lo que debería decirle algo sobre el pronóstico a corto plazo del oro y la probabilidad de una inflación inminente.

Un examen de un momento mostrará que un mercado alcista permanente para el oro es imposible. Si el oro hubiera aumentado de manera constante y medible en valor desde los días de Tutankamón, su precio ahora sería casi infinito. El precio del metal claramente aumenta y disminuye diariamente, entonces, ¿qué hace que las curvas de oferta y demanda de un día se crucen a un precio y las del día siguiente a otro? (Para ver las fascinantes convenciones arcanas por las que se valora el oro, consulte "Los expertos que fijan las tasas de oro, interés y LIBOR").

El suministro de oro es en gran medida estático de un período al siguiente. Las minas de oro son grandes y abundantes, pero casi la totalidad de lo que producen es escoria. A medida que la tecnología mejora, el mineral con concentraciones cada vez más bajas de oro se vuelve económicamente factible. El mineral que contiene tan poco como una parte de oro por cada 300, 000 vale la pena extraer. Deseche todos los miles de millones de toneladas de roca molida sin valor, y se estima que todo el oro extraído cabría en un campo de fútbol, ​​apilado a menos de 10 pies de altura. El oro extraído cada año agrega menos del grosor de una capa de pintura al total.

Como una mercancía de larga data, el oro no es una seguridad para los especulativos. Nadie, o al menos nadie cuerdo, compra oro físico con la esperanza de que su valor sextuple en el próximo año. En cambio, comprar oro es una medida defensiva: una protección contra la inflación, la devaluación de la moneda, el fracaso de activos menos tangibles y otros problemas.

A diferencia de muchos otros productos básicos (petróleo crudo ligero y dulce, vientres de cerdo, etanol, algodón), los metales preciosos difieren en que, en su mayor parte, no se consumen. Solo alrededor del 10% del oro se extrae para fines industriales (por ejemplo, medicamentos para la artritis reumatoide, puentes dentales), dejando el resto para retener y luego vender a voluntad del comprador, ya sea en lingotes, monedas o joyas. Solo está simplificando un poco la situación suponer que el suministro total de oro es más o menos estático.

Hace cinco años, Aaron Regent, presidente de Barrick Gold Corporation (ABX; el productor de oro más grande del mundo), declaró que la producción había alcanzado su punto máximo en el cambio de milenio y continuaría cayendo. Y, de hecho, los precios aumentaron en los próximos 2 años y medio. De hecho, se duplicaron. Sin embargo, desde entonces han perdido un 50% de ese cenit de todos los tiempos. Dado que los ejecutivos corporativos generalmente tienen un incentivo para emitir declaraciones prospectivas cuidadosamente redactadas, es razonable especular sobre los motivos de Regent. Fuera lo que fueran, el precio de las acciones de su propia compañía se ha reducido a la mitad desde su declaración. La producción anual de oro de Barrick pasó de 7, 42 millones de onzas a 7, 17 millones en junio de 2014, cuando el oro ronda los $ 1300 la onza.

La caída de precios más pronunciada del oro en la última década ocurrió entre septiembre de 2012 y abril de 2013, un medio año en el que el metal perdió un tercio de su valor. La teoría económica clásica culparía al mercado bajista ya sea por un aumento en la oferta, que ya hemos determinado que es poco probable, o por una disminución en la demanda. Este último fue realmente responsable, pero ¿por qué?

Respuesta corta: especulación, en el sentido de especular sobre lo que los gobiernos y los bancos centrales van a hacer y luego actuar en consecuencia. La última caída histórica del oro se produjo inmediatamente después de que la Reserva Federal anunciara que estaba terminando su controvertido programa de estímulo. Combine eso con la inflación prenormalmente baja de la época (y desde entonces), y el papel del oro como cobertura contra el aumento de los niveles de precios se vuelve discutible. Agregue un mercado de valores al rojo vivo en la mezcla, y la tentación de aumentar los rendimientos en contraste con el mantenimiento de la reserva de valor se vuelve demasiado grande. ¿Por qué quedarse al margen con un metal inerte y brillante cuando otros inversores se están volviendo al menos temporalmente ricos?

Es difícil de creer para algunos inversores más jóvenes, pero a fines de la década de 1990 el oro rondaba los $ 250. Eso es por onza, no por miligramo. La gente lo suficientemente astuta y paciente como para haberse aferrado a sus reservas de oro durante el terrorismo, la guerra, las recesiones prolongadas y otros trastornos globales variados están justificadamente orgullosos. Y probablemente aún no se venda. Especialmente cuando considera que la angustia económica y política mundial es a menudo la norma, no la excepción.

La línea de fondo

Es tentador pensar que el oro representa una medida objetiva e inmutable de riqueza, especialmente dado el papel del metal como inversión a lo largo de la civilización. Y sin embargo no lo es. El valor del oro aumenta y disminuye con respecto a cualquier otra cosa, de hecho al igual que cualquier otra cosa. Si bien el oro casi nunca ganará ni perderá un valor relativo tan rápido como las acciones de centavo y las ofertas públicas iniciales de punto com, los movimientos de los precios del oro aún pueden transmitir información sobre la confianza de los inversores, la probabilidad de aumentos de precios y divisas, y más. Un inversionista sabio es aquel que reconoce el lugar del oro en el mercado, sin atribuirle demasiado o muy poca importancia.

Greg McFarlane posee oro físico y no tiene posición en ABX.