¿Se puede confiscar o embargar mi 401 (K)?

Si es mayor y tiene problemas con la deuda, es posible que le preocupe que los fondos de la cuenta 401 (k) de su empresa puedan ser utilizados por los acreedores para satisfacer sus obligaciones financieras.

Afortunadamente, esos activos generalmente están a salvo de la incautación o embargo por parte de los acreedores, como los bancos, al menos mientras permanezcan en la cuenta 401 (k). Lo mismo, por desgracia, generalmente no se aplica si usted debe impuestos o multas al gobierno federal, o si está atrasado con su cónyuge por pensión alimenticia o manutención de hijos. Dependiendo del estado en el que viva, su cuenta también puede ser vulnerable si es propietario de una pequeña empresa con su propio 401 (k) independiente.

Para llevar clave

• El dinero ahorrado en una cuenta de jubilación calificada, como un plan 401 (k), generalmente está protegido de los acreedores privados siempre que el dinero permanezca dentro de la cuenta.
• Sin embargo, el IRS puede venir después de los fondos de jubilación para pagar impuestos u otras obligaciones federales.
• Las acciones legales también pueden tener éxito al aprovechar los fondos 401 (k) para pagar la manutención de los hijos o la pensión alimenticia que están atrasados.

Su 401 (k) está generalmente a salvo de los acreedores comerciales

La razón por la cual su 401 (k) y otros planes de jubilación calificados están fuera del alcance de los acreedores comerciales se basa en su estado legal especial. Bajo la Ley de Seguridad de Ingresos de Jubilación de Empleo de 1974 (ERISA), los fondos en su 401 (k) solo le pertenecen legalmente una vez que los retira como ingresos. Hasta entonces, son legalmente propiedad del administrador del plan, su empleador, que no puede entregarlos a nadie más que a usted.

Esta protección ERISA significa que los ahorros mantenidos en un 401 (k) regular están protegidos del embargo por acreedores comerciales, incluso si se declara en bancarrota. De hecho, la protección para los fondos mantenidos en cuentas 401 (k) es mayor que para los que están en una cuenta IRA, que no están cubiertos por ERISA y solo están protegidos hasta cierto límite. De conformidad con la Ley de Prevención de Abuso de Bancarrota y Protección al Consumidor de 2005 (BAPCPA), solo los primeros $ 1 millón de sus ahorros de IRA están exentos de embargo en caso de quiebra.

Sin embargo, vale la pena señalar que los fondos están protegidos solo mientras estén en su cuenta 401 (k). Una vez que los retire, por cualquier motivo, esas distribuciones son un juego justo para los acreedores.

Un solo 401 (k) podría ser más vulnerable

La apelación independiente de 401 (k) a las empresas unipersonales en parte debido a su libertad de los requisitos de cumplimiento de ERISA. Sin embargo, su desventaja es que estas cuentas no disfrutan de las protecciones federales de ERISA contra los acreedores, y sus acreedores comerciales pueden acceder más fácilmente a sus fondos que a sus contrapartes patrocinadas por la compañía.

Dicho esto, su 401 (k) solo puede estar cubierto por otras protecciones, incluida la legislación estatal que protege las cuentas de jubilación que no son ERISA. Si tiene dicha cuenta y le preocupa la incautación de sus fondos por parte de los acreedores, busque asistencia profesional de un asesor financiero o abogado que esté familiarizado con el tratamiento de los 401 (k) solos en su estado.

Los federales pueden aprovechar sus fondos 401 (k) para impuestos, más

Su 401 (k) no está exento de embargo o incautación si adeuda impuestos federales sobre la renta. En general, si es elegible para tomar una distribución de su 401 (k), incluso con multas, el IRS puede aprovecharla para saldar su deuda. Sin embargo, si no se le permite tomar distribuciones de su cuenta debido a la edad u otras restricciones del plan, el IRS no puede anular estas regulaciones.

Otros niveles de gobierno carecen del poder de las autoridades federales. En su mayor parte, no se le puede obligar a utilizar fondos en su dinero 401 (k) para pagar impuestos estatales, locales sobre ingresos, propiedades u otros.

Aunque es una razón menos común que los impuestos vencidos, el gobierno federal también puede potencialmente confiscar o embargar su 401 (k) si ha cometido un delito federal y se le ordena pagar multas o sanciones. Además, se le puede ordenar que se retire de su plan si se encuentra, en un juicio civil o penal, que ha manejado mal su plan o ha cometido fraude.

Si bien el IRS puede obtener fondos de su 401 (k) para pagar impuestos, los gobiernos estatales y locales no disfrutan de ese mismo poder.

La pensión alimenticia y la manutención de los hijos pueden tomarse de un plan 401 (k)

Entre las pocas deudas en las que es probable que los acreedores tengan éxito en el embargo de fondos de su 401 (k) se encuentran las relacionadas con obligaciones familiares. Si debe una pensión alimenticia o pensión alimenticia no pagada, se le puede ordenar a la corte que retire fondos de su 401 (k) para saldar la deuda. Si se divorcia, su cónyuge puede tener derecho a una parte de su cuenta.

En tales casos, un cónyuge que presente lo que se conoce como una orden calificada de relaciones domésticas (QDRO) puede tener éxito en ser agregado a su 401 (k) como un "beneficiario alternativo". Luego, un tribunal puede ordenar que los fondos de la cuenta se dirijan a su cónyuge en lugar de a usted, en caso de que tenga retrasos significativos en esas obligaciones familiares. Si bien las leyes que rigen las QDRO varían según el estado, estas órdenes pueden tener éxito incluso si aún no tiene la edad suficiente para retirar fondos sin penalización, y puede permitir que se suspendan esas penalizaciones para los retiros necesarios para cumplir con las obligaciones de pensión alimenticia o manutención de menores.

Perspectiva del asesor

Donald P. Gould
Gould Asset Management, Claremont, California.

La respuesta general es no, un acreedor no puede confiscar ni embargar sus activos 401 (k). Los planes 401 (k) se rigen por una ley federal conocida como ERISA (Ley de seguridad de los ingresos de jubilación de los empleados de 1974). Los activos de los planes incluidos en ERISA están protegidos de los acreedores. Una excepción son los gravámenes fiscales federales; el IRS puede adjuntar sus activos 401 (k) si no paga los impuestos adeudados. Las cuentas IRA no se incluyen en ERISA, pero brindan cierto grado de protección a los acreedores. En general, los primeros $ 1 millón en activos de IRA están protegidos contra un reclamo de bancarrota. La ley estatal individual puede proporcionar protección adicional más allá de esto.