Apple y sus socios buscan limpiar la cadena de suministro

Sostenibilidad no es un término comúnmente asociado con metales y minería. Históricamente, el sector se ha caracterizado por ser empresas sucias y poco medioambientales. Pero Alcoa (AA) y Rio Tinto (RIO) están uniendo fuerzas para limpiar las cosas.

En mayo, las dos compañías de metales anunciaron una empresa conjunta para comercializar aluminio libre de carbono. Su tecnología tiene el potencial de revolucionar la práctica de fundición de 130 años de uno de los metales más utilizados en el mundo. En 2017, el consumo global de aluminio primario, que se produce directamente a partir de mineral extraído en lugar de reciclado, ascendió a 63 millones de toneladas.

Ubicada en Montreal, la empresa conjunta (JV), Elysis, reemplazará todas las emisiones directas de gases de efecto invernadero del proceso de fundición tradicional. Desde 1886, la industria del aluminio se ha basado en un proceso de producción que utiliza ollas grandes, revestidas con carbón negro y conectadas a una corriente eléctrica. El carbono se quema durante el proceso de fundición, liberando gases de efecto invernadero. La nueva tecnología aplica una fuerte corriente eléctrica a la alúmina (un óxido de aluminio) que reemplaza el carbono negro con un material conductor avanzado, liberando oxígeno en lugar de dióxido de carbono. Elysis planea modernizar las fundiciones existentes además de desarrollar nuevas instalaciones. Se proyecta que la tecnología estará disponible para producción y comercialización a gran escala para 2024.

Impacto directo al consumidor

La asociación tiene repercusiones significativas para los consumidores de aluminio y otros productos metálicos en varias etapas a lo largo de la cadena de suministro. Además de la inversión de Alcoa y Rio Tinto, Apple (AAPL) ha invertido $ 10 millones en investigación y desarrollo de la empresa conjunta, al igual que los gobiernos de Canadá y Quebec, por un total de $ 144 millones.

Apple comenzó a usar aluminio por primera vez para encapsular sus computadoras portátiles PowerBook en 2003 y desde entonces ha ampliado su uso del material. El aluminio cumple un objetivo medioambiental clave para Apple. En 2017, Apple anunció su compromiso con una cadena de suministro de circuito cerrado. La empresa busca fabricar todos sus productos a partir de materiales reciclados o renovables responsables y devolver una cantidad equivalente de material al mercado, ya sea a través del reciclaje o el suministro de regeneración. Según el Informe de sostenibilidad ambiental 2018 de Apple, el aluminio representa casi el 25% de las emisiones de fabricación de la compañía. Apple también busca eliminar las toxinas de sus procesos de fabricación y reciclaje, lo que protege a las personas que fabrican y desarman sus productos y mantiene los contaminantes fuera de la tierra, el aire y el agua.

En 2015, tres ingenieros de Apple se acercaron a su proveedor de aluminio, Alcoa, buscando un enfoque más limpio para la producción en masa de aluminio. Para 2017, Apple desvió el 71% de sus desechos totales de los vertederos a través de esfuerzos de reciclaje y compostaje. El equipo aprovechó a Rio Tinto, el segundo minero más grande del mundo, para ampliar sus habilidades, reconociendo la presencia mundial de Rio y su profunda experiencia en fundición, ventas internacionales y comercialización. El ejecutivo de Río, Vincent Christ, dirigirá Elysis.

El nuevo enfoque de Alcoa y Rio Tinto para la fabricación de aluminio podría eliminar las emisiones directas de gases de efecto invernadero del proceso de fundición a nivel mundial. Con la administración Trump renegociando el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), también puede fortalecer las industrias de aluminio y fabricación de Canadá-Estados Unidos estrechamente integradas.

Centrarse en las cadenas de suministro

La noticia sigue al anuncio más amplio de Apple en abril de que tiene la intención de que todas sus instalaciones funcionen con energía 100% limpia. En respuesta, 23 de sus proveedores se han comprometido a hacer lo mismo. Apple también presentó recientemente Daisy, un robot que puede desmontar de manera más eficiente los iPhones para recuperar piezas valiosas para el reciclaje de alta tecnología, como parte del objetivo de la compañía de fabricar todos sus productos a partir de materiales reciclados o renovables.

Si bien Apple es una de las empresas de consumo más visibles para realizar cambios tan radicales, las cadenas de valor están cambiando en todo el mundo. Debido al aumento de los medios y el enfoque público en prácticas comerciales sostenibles, las empresas se han centrado cada vez más en limpiar sus cadenas de suministro. Eso significa abastecerse de proveedores sostenibles, incorporar iniciativas responsables de gestión de residuos y reciclaje, y cuantificar los resultados de sus iniciativas de sostenibilidad. Las empresas del sector de los metales y la minería, junto con otras industrias que compiten por el capital, son reacias a quedarse atrás.

La chatarra reciclada ha reemplazado cada vez más los recursos primarios como material de producción. Según el Instituto Internacional del Aluminio, la cantidad de aluminio producido a partir de chatarra vieja ha aumentado de un millón de toneladas en 1980 a 17 millones de toneladas en 2016. De hecho, la extracción de metales de los desechos electrónicos ha tenido mucho sentido financiero y ambiental para los fabricantes. Y aunque la recuperación de oro, cobre y otros metales de los desechos electrónicos ya es sostenible, en realidad es 13 veces más barata que extraer metales de las minas.

Las PC y otros productos electrónicos son productos complejos, pero también una fuente de varios flujos de valor, ya sea para reutilizarlos en productos similares o en otros sectores. Dell lanzó recientemente una colección de joyas de edición limitada, producida en los Estados Unidos, llamada Circular Collection by Bayou junto con la actriz Nikki Reed. La Colección, llamada así por la "economía circular", utiliza oro recuperado de los programas de reciclaje de Dell. Desde 2012, la compañía ha convertido más de 50 millones de libras de materiales reciclados post-consumo en nuevos productos.

Elysis, Daisy y la Colección Circular son los últimos ejemplos de cómo la tecnología innovadora puede impulsar futuras ganancias de sostenibilidad en las cadenas de suministro, incluso en algunas de las llamadas industrias sucias.