Cómo y por qué las empresas se convierten en monopolios

Investopedia define un monopolio como "una situación en la que una sola empresa o grupo posee todo o casi todo el mercado para un tipo determinado de producto o servicio". Sin una competencia significativa, los monopolios suelen ser bastante rentables. Si bien las empresas constantemente se esfuerzan por aumentar la participación en el mercado, no es fácil lograr el verdadero estatus de monopolio.

¿Cómo y por qué las empresas se convierten en monopolios?

Para llevar clave

• Una empresa monopolista es aquella que existe en un mercado con poca o ninguna competencia y, por lo tanto, puede establecer sus propios términos y precios cuando se enfrenta a los consumidores, lo que los hace altamente rentables.
• Si bien los monopolios están mal vistos y son legalmente sospechosos, hay varias rutas que una empresa puede tomar para monopolizar su industria o sector.
• Usar los derechos de propiedad intelectual, comprar la competencia o atesorar un recurso escaso, entre otros, son formas de monopolizar el mercado.

Cómo crear un monopolio

Hay muchas formas de crear un monopolio, y la mayoría de ellas dependen de alguna forma de asistencia del gobierno. Quizás la forma más fácil de convertirse en monopolio es que el gobierno otorgue a una empresa derechos exclusivos para proporcionar bienes o servicios. La British East India Company, a la que el gobierno británico otorgó derechos exclusivos para importar bienes a Gran Bretaña desde la India en 1600, puede ser uno de los monopolios más conocidos creados de esta manera. En el apogeo de su poder, la empresa sirvió como la regla virtual de la India con el poder de recaudar impuestos y dirigir las fuerzas armadas.

De manera similar, la nacionalización (un proceso mediante el cual el propio gobierno toma el control de una empresa o industria) es otra forma de crear un monopolio. La entrega de correo y la educación infantil son dos servicios que se han nacionalizado en muchos países. Los países comunistas a menudo llevan la nacionalización a su extremo, con el gobierno controlando casi todos los medios de producción.

Los derechos de autor y las patentes son otra forma de utilizar la asistencia del gobierno para crear un monopolio o un monopolio cercano. Debido a que el gobierno tiene leyes vigentes para proteger la propiedad intelectual, los creadores de esa propiedad tienen el poder de monopolio sobre cosas como ideas, conceptos, diseños, historias, canciones o incluso melodías cortas. Un buen ejemplo de esto proviene del mundo de la tecnología, donde los derechos de autor de Microsoft Corp (MSFT) de su software de Windows efectivamente le dieron a la empresa el monopolio de lo que equivalía a una nueva forma revolucionaria para que los usuarios de computadoras naveguen y administren sus actividades en pantalla.

Tener acceso a un recurso escaso es otra forma de crear un monopolio. Este es el camino tomado por Standard Oil bajo el liderazgo de John D. Rockefeller. A través de prácticas comerciales implacables y despiadadas, Rockefeller tomó el control de más del 90% de los oleoductos y refinerías en los Estados Unidos. Si bien el gobierno finalmente rompió el monopolio, tomó varios intentos y casi 20 años para hacerlo. Chevron Corporation (CVX), Exxon Mobil Corp. (XOM) y ConocoPhillips Co. (COP) son todas las empresas heredadas que resultan de la ruptura de ese monopolio. De Beers Consolidated Mines Limited también utilizó el acceso a un recurso escaso, los diamantes, para crear un monopolio.

Las fusiones y adquisiciones son otra forma de crear un monopolio o casi monopolio incluso en ausencia de un recurso escaso. En tales casos, las economías de escala crean eficiencias económicas que permiten a las empresas bajar los precios hasta el punto en que los competidores simplemente no pueden sobrevivir.

Una historia de los monopolios estadounidenses

Por qué se crean los monopolios

Si bien los gobiernos generalmente intentan evitar los monopolios, en ciertas situaciones, alientan o incluso crean monopolios ellos mismos. En muchos casos, los monopolios creados por el gobierno tienen como objetivo generar economías de escala que beneficien a los consumidores al mantener bajos los costos. Las empresas de servicios públicos que proporcionan agua, gas natural o electricidad son ejemplos de entidades diseñadas para beneficiarse de economías de escala. Imagine, por ejemplo, el costo para los consumidores si 10 compañías de agua competidoras tuvieran que desenterrar las calles locales para llevar líneas de agua patentadas a cada casa de la ciudad. La misma lógica es válida para las tuberías de gas y las redes eléctricas.

En otros casos, como con las políticas gubernamentales que rigen los derechos de autor y las patentes, los gobiernos buscan fomentar la innovación. Si los inventores no tuvieran protección para sus inventos, todo su tiempo, esfuerzo y dinero gastado en escribir libros, grabar canciones y llevar a cabo la investigación y el desarrollo para crear nuevos medicamentos para combatir enfermedades se desperdiciaría cuando otra empresa que roba la idea pueda cree un producto de la competencia a un costo menor.

La desventaja de los monopolios

Si bien los monopolios son excelentes para las empresas que disfrutan de los beneficios de un mercado exclusivo sin competencia, a menudo no lo son tanto para los consumidores que compran sus productos. Los consumidores que compran a un monopolio a menudo descubren que están pagando precios injustificadamente altos por productos de calidad inferior. Además, el servicio al cliente asociado con los monopolios es a menudo deficiente. Por ejemplo, si la compañía de agua en su área brinda un servicio deficiente, no es como si tuviera la opción de usar otro proveedor para ayudarlo a tomar una ducha y lavar los platos. Por estas razones, los gobiernos a menudo prefieren que los consumidores tengan una variedad de proveedores para elegir cuando sea práctico.

Sin embargo, los monopolios también pueden ser igualmente problemáticos para los posibles dueños de negocios, porque la incapacidad de competir con un monopolio puede hacer que sea imposible comenzar un nuevo negocio. Es un desafío antiguo que sigue siendo relevante hoy en día, como se puede ver en la decisión legal de bloquear una fusión de Sysco Corp (SYY) y US Foods Inc. con el argumento de que reunir a los dos distribuidores de alimentos más grandes del país crear una entidad tan grande y poderosa que sofocaría la competencia. La fusión propuesta entre Kraft Foods (KRFT) y HG Heinz (HNZ) planteó preocupaciones similares, aunque finalmente se permitió la fusión.

La línea de fondo

Si bien los monopolios creados por el gobierno o las políticas gubernamentales a menudo están diseñados para proteger a los consumidores y las empresas innovadoras, los monopolios creados por empresas privadas están diseñados para eliminar la competencia y maximizar las ganancias. Si una compañía controla completamente un producto o servicio, esa compañía puede cobrar el precio que desee. Los consumidores que no pagan o no pueden pagar el precio no obtienen el producto. Por razones buenas y malas, el deseo y las condiciones que crean monopolios continuarán existiendo. En consecuencia, la batalla para regularlos adecuadamente para brindar a los consumidores cierto grado de elección y la capacidad de funcionar de las empresas competidoras también formará parte del panorama en las próximas décadas.