Cómo funciona Bitcoin

Cómo clasificar exactamente un bitcoin es motivo de controversia. ¿Es un tipo de moneda, una reserva de valor, una red de pago o una clase de activo?

Afortunadamente, es más fácil definir qué es realmente bitcoin. Es software. No se deje engañar por las imágenes de monedas brillantes estampadas con símbolos de baht tailandés modificado. Bitcoin es un fenómeno puramente digital, un conjunto de protocolos y procesos.

También es el más exitoso de cientos de intentos de crear dinero virtual mediante el uso de la criptografía, la ciencia de crear y descifrar códigos. Pero la competencia se está calentando.

El blockchain

Bitcoin es una red que se ejecuta en un protocolo conocido como blockchain. Un documento de 2008 de una persona o personas que se hacen llamar Satoshi Nakamoto describió por primera vez tanto la cadena de bloques como el bitcoin y, durante un tiempo, los dos términos fueron casi sinónimos.

Desde entonces, la cadena de bloques se ha convertido en un concepto separado, y se han creado miles de cadenas de bloques utilizando técnicas criptográficas similares. Esta historia puede hacer que la nomenclatura sea confusa. Blockchain a veces se refiere a la cadena de bloques original de bitcoin. En otras ocasiones, se refiere a la tecnología blockchain en general, o a cualquier otra cadena de bloques específica, como la que impulsa Ethereum.

Los fundamentos de la tecnología blockchain son misericordiosamente sencillos. Cualquier cadena de bloques dada consiste en una sola cadena de bloques de información discretos, ordenados cronológicamente. En principio, esta información puede ser cualquier cadena de 1s y 0s, lo que significa que podría incluir correos electrónicos, contratos, títulos de propiedad, certificados de matrimonio o intercambios de bonos. Esta versatilidad ha llamado la atención de los gobiernos y las corporaciones privadas.

Sin embargo, en el caso de bitcoin, la información es principalmente transacciones.

Bitcoin es realmente solo una lista. La persona A envió X bitcoin a la persona B, quien envió Y bitcoin a la persona C, etc. Al contar estas transacciones, todos saben dónde se encuentran los usuarios individuales.

Otro nombre para una cadena de bloques es un "libro mayor distribuido", que enfatiza la diferencia clave entre esta tecnología y un documento de Word bien conservado. La cadena de bloques de Bitcoin es pública. Cualquiera puede descargarlo en su totalidad o ir a cualquier número de sitios que lo analicen.

Puede ver, por ejemplo, que 15N3yGu3UFHeyUNdzQ5sS3aRFRzu5Ae7EZ envió 0.01718427 bitcoin a 1JHG2qjdk5Khiq7X5xQrr1wfigepJEK3t el 14 de agosto de 2017, entre las 11:10 y las 11:20 a.m. -informado, probablemente puedas averiguar quién los controla. La red de Bitcoin no es totalmente anónima, en otras palabras, aunque tomar ciertas precauciones puede hacer que sea muy difícil vincular a las personas con las transacciones.

Cómo comprar Bitcoin

Post-Trust

A pesar de ser absolutamente público, o más bien debido a ese hecho, Bitcoin es extremadamente difícil de manipular. Un bitcoin no tiene presencia física, por lo que no puede protegerlo encerrándolo en una caja fuerte o enterrándolo en el desierto canadiense.

En teoría, todo lo que un ladrón tendría que hacer para quitárselo sería agregar una línea al libro mayor que se traduzca como "me pagaste todo lo que tienes".

Una preocupación relacionada es el doble gasto. Si un mal actor pudiera gastar algo de bitcoin y luego volver a gastarlo, la confianza en el valor de la moneda se evaporaría rápidamente.

Para evitar que suceda, necesita confianza. En este caso, la solución habitual sería realizar transacciones a través de un árbitro central y neutral. Un banco. Sin embargo, Bitcoin ha hecho que sea innecesario. (Probablemente no sea una coincidencia que la descripción original de Satoshi se publicó en octubre de 2008, cuando la confianza en los bancos estaba en un nivel bajo multigeneracional). En lugar de tener una autoridad confiable que mantenga el libro mayor y presida la red, la red bitcoin está descentralizada. Todos vigilan a todos los demás.

Nadie necesita conocer o confiar en nadie. Suponiendo que todo funciona según lo previsto, los protocolos criptográficos aseguran que cada bloque de transacciones se atornille al último en una cadena larga e inmutable.

Minería

El proceso que mantiene este libro público sin confianza se conoce como minería. La red de usuarios de bitcoin que intercambian la criptomoneda entre sí es una red de mineros, que registran estas transacciones en la cadena de bloques.

Grabar una serie de transacciones es trivial para una computadora moderna, pero la minería es difícil porque el software de bitcoin hace que el proceso sea artificialmente lento. Sin la dificultad adicional, las personas podrían falsificar transacciones para enriquecerse o llevar a la bancarrota a otras personas. Podrían registrarlo en la cadena de bloques y acumular transacciones tan triviales además de que desenredar el fraude sería imposible.

Del mismo modo, sería fácil insertar transacciones fraudulentas en bloques pasados. La red se convertiría en un desorden extenso y spam de libros de contabilidad competidores, y Bitcoin no tendría ningún valor.

La combinación de "prueba de trabajo" con otras técnicas criptográficas fue el gran avance de Satoshi. El software de Bitcoin ajusta la dificultad que enfrentan los mineros para limitar la red a un nuevo bloque de transacciones de 1 megabyte cada 10 minutos. De esa manera, el volumen de transacciones es digerible. La red tiene tiempo para examinar el nuevo bloque y el libro mayor que lo precede, y todos pueden llegar a un consenso sobre el status quo. Hay una "bifurcación", es decir, la cadena se divide en versiones divergentes, la cadena más larga se considera la más válida ya que se ha dedicado la mayor cantidad de trabajo. (Para lecturas relacionadas, consulte "Cómo comprar Bitcoin")

Hashes

Aquí hay una descripción un poco más técnica de cómo funciona la minería. La red de mineros, que se encuentran dispersos por todo el mundo y no están vinculados entre sí por vínculos personales o profesionales, recibe el último lote de datos de transacciones. Ejecutan los datos a través de un algoritmo criptográfico que genera un "hash", una cadena de números y letras que verifica la validez de la información pero no revela la información en sí. (En realidad, esta visión ideal de la minería descentralizada ya no es precisa, con granjas mineras a escala industrial y poderosas piscinas mineras formando un oligopolio. Más sobre eso a continuación).

Dado el hash 000000000000000000c2c4d562265f272bd55d64f1a7c22ffeb66e15e826ca30, no puede saber qué transacciones contiene el bloque relevante (# 480504). Sin embargo, puede tomar una cantidad de datos que se supone que es el bloque # 480504 y asegurarse de que no haya sido alterada. Si un número estuviera fuera de lugar, por insignificante que fuera, los datos generarían un hash totalmente diferente. Si ejecuta la declaración de independencia a través de una calculadora hash, obtiene 839f561caa4b466c84e2b4809afe116c76a465ce5da68c3370f5c36bd3f67350. Elimine el período después de "enviado a un mundo sincero" y obtendrá 800790e4fd445ca4c5e3092f9884cdcd4cf536f735ca958b93f60f82f23f97c4. Lo cual es más que un poco diferente.

Esta tecnología permite que la red bitcoin verifique instantáneamente la validez de un bloque. Sería increíblemente lento revisar todo el libro mayor para asegurarse de que la persona que extrae el lote de transacciones más reciente no ha intentado nada divertido. En cambio, el hash del bloque anterior aparece dentro del nuevo bloque. Si se hubiera alterado el detalle más minucioso en el bloque anterior, ese hash cambiaría. Incluso si la alteración fue de 20, 000 bloques en la cadena, el hash de ese bloque desencadenaría una cascada de nuevos hashes y daría una señal de la red.

Sin embargo, generar un hash no es realmente un trabajo. El proceso es tan rápido y fácil que los malos actores aún podrían enviar spam a la red y, tal vez, dada la potencia informática suficiente, pasar transacciones fraudulentas unas pocas cuadras en la cadena. Entonces, el protocolo de bitcoin requiere prueba de trabajo.

Lo hace lanzando una bola curva a los mineros: su hash debe estar por debajo de cierto objetivo. Es por eso que el hash del bloque # 480504 comienza con una larga cadena de ceros. Es pequeño Como cada cadena de datos generará un único hash, la búsqueda de uno suficientemente pequeño implica agregar nonces ("números utilizados una vez") al final de los datos. Entonces un minero correrá [thedata]. El hash es demasiado grande, inténtalo de nuevo. [thedata] 1. Demasiado grande. [thedata] 2. Finalmente, [thedata] 93452 produce un hash que comienza con el número requerido de ceros.

El bloque minado se transmitirá a la red para recibir confirmaciones, que tardan más o menos una hora, aunque ocasionalmente mucho más, en procesarse. (Nuevamente, esta descripción se simplifica. Los bloques no se cortan en su totalidad, sino que se dividen en estructuras más eficientes llamadas árboles Merkle).

Dependiendo del tipo de tráfico que recibe la red, el protocolo de bitcoin requerirá una cadena de ceros más larga o más corta, ajustando la dificultad para alcanzar una tasa de un nuevo bloque cada 10 minutos. La dificultad actual es de alrededor de 2.603 billones, frente a 1 en 2009.

La minería es intensiva, requiere grandes y costosas plataformas y mucha electricidad para alimentarlas. Y es competitivo. No se sabe qué nonce funcionará, por lo que el objetivo es abrirlos lo más rápido posible.

Los mineros han comenzado a formar grupos, dividiendo las recompensas entre ellos. Y las recompensas son jugosas. Cada vez que se extrae un nuevo bloque, el minero exitoso recibe un montón de bitcoins recién creados. Al principio, era 50, pero luego se redujo a la mitad a 25, y ahora es 12.5 (alrededor de $ 64, 000 en abril de 2019).

La recompensa continuará reduciéndose a la mitad cada 210, 000 bloques, aproximadamente cada cuatro años hasta que llegue a cero. En ese punto, se habrán extraído los 21 millones de bitcoins, y los mineros dependerán únicamente de las tarifas para mantener la red.

El hecho de que los mineros hayan comenzado a organizarse en piscinas preocupa a algunos. Si un grupo supera el 50% del poder minero de la red, sus miembros podrían gastar potencialmente monedas, revertir las transacciones y volver a gastarlas. También podrían bloquear las transacciones de otros.

Eso podría significar el final de bitcoin, pero incluso un llamado ataque del 51% probablemente no permitiría a los malos actores revertir las transacciones antiguas, porque el requisito de prueba de trabajo hace que ese proceso sea tan laborioso. Para regresar y alterar la cadena de bloques, un grupo necesitaría controlar una mayoría tan grande de la red que probablemente no tendría sentido. Cuando controlas toda la moneda, ¿con quién hay que comerciar?

Un ataque del 51% es una propuesta financieramente suicida, desde la perspectiva de los mineros. Cuando Ghash.io, un grupo de minería, alcanzó la mitad de la potencia informática de la red en 2014, se disolvió voluntariamente para mantener la confianza en el valor de bitcoin. Sin embargo, otros actores, como los gobiernos, pueden encontrar interesante la idea de tal ataque.

Otra fuente de preocupación relacionada con los mineros es la tendencia práctica de concentrarse en partes del mundo donde la electricidad es barata, como China o, después de una ofensiva china a principios de 2018, Quebec.

Llaves y billeteras

La propiedad de Bitcoin se reduce a dos números, una clave pública y una clave privada. Una analogía aproximada es un nombre de usuario (clave pública) y una contraseña (clave privada). Un hash de la clave pública llamada dirección es la que se muestra en la cadena de bloques. Usar el hash proporciona una capa adicional de seguridad.

Para recibir bitcoins, es suficiente que el remitente sepa su dirección. La clave pública se deriva de la clave privada, que debe enviar bitcoin a otra dirección. El sistema facilita la recepción de dinero, pero requiere la verificación de identidad para enviarlo.

Para acceder a bitcoin, usa una billetera, que es un conjunto de claves. Estos pueden tomar diferentes formas, desde aplicaciones web de terceros que ofrecen seguros y tarjetas de débito, hasta códigos QR impresos en papel. La distinción más importante es entre las billeteras "calientes", que están conectadas a Internet y, por lo tanto, vulnerables a la piratería, y las billeteras "frías", que no están conectadas a Internet.

Muchos usuarios optan por usar intercambios como Coinbase, poniendo el intercambio en control de las claves privadas.