Sindicatos: ¿ayudan o perjudican a los trabajadores?

Los empleadores y los trabajadores parecen abordar el empleo desde perspectivas muy diferentes. Entonces, ¿cómo pueden las dos partes llegar a un acuerdo? La respuesta está en los sindicatos. Los sindicatos han desempeñado un papel en el diálogo trabajador-empleador durante siglos, pero en las últimas décadas, muchos aspectos del entorno empresarial han cambiado. Con esto en mente, es importante comprender cómo los sindicatos se ajustan al entorno empresarial actual y qué papel juegan los sindicatos en la economía moderna.

¿Qué son las uniones?

Los sindicatos son organizaciones que negocian con corporaciones, empresas y otras organizaciones en nombre de los miembros del sindicato. Hay sindicatos, que representan a los trabajadores que realizan un tipo particular de trabajo, y sindicatos industriales, que representan a los trabajadores en una industria en particular. La Federación Estadounidense del Congreso Laboral de Organizaciones Industriales (AFL-CIO) es un sindicato, mientras que United Auto Workers (UAW) es un sindicato industrial.

¿Qué hacen los sindicatos?

Desde la Revolución Industrial, a los sindicatos se les ha acreditado a menudo la obtención de mejoras en las condiciones de trabajo y los salarios. Se formaron muchos sindicatos en empresas manufactureras y de recursos, empresas que operan en fábricas de acero, fábricas textiles y minas. Con el tiempo, sin embargo, los sindicatos se han extendido a otras industrias. Los sindicatos a menudo se asocian con la "vieja economía": empresas que operan en entornos muy regulados. Hoy, una gran parte de la membresía se encuentra en transporte, servicios públicos y gobierno. (Obtenga más información sobre la historia económica, consulte: Una exploración del desarrollo del mercado ).

El número de miembros del sindicato y la profundidad a la que los sindicatos penetran en la economía varía de un país a otro. Algunos gobiernos bloquean o regulan agresivamente la formación de un sindicato, y otros han centrado sus economías en industrias donde los sindicatos no han participado tradicionalmente.

La desregulación de la industria, el aumento de la competencia y la movilidad laboral han dificultado el funcionamiento de los sindicatos tradicionales. En las últimas décadas, los sindicatos han experimentado un crecimiento limitado debido al cambio de las industrias de la "vieja economía", que a menudo involucraban a las empresas manufactureras y grandes, a las empresas más pequeñas y medianas fuera de la fabricación. En el pasado reciente, los posibles miembros del sindicato se han extendido a un conjunto más grande de compañías. Esto hace que la negociación colectiva sea una tarea más complicada, ya que los líderes sindicales deben trabajar con un grupo más amplio de gerentes y, a menudo, les resulta más difícil organizar a los empleados.

La evolución del trabajador moderno también ha cambiado el papel de los sindicatos. El enfoque tradicional de los líderes sindicales ha sido representar a los trabajadores cuando negocian con los gerentes, pero cuando las economías desarrolladas dejan de depender de la fabricación, la línea entre el gerente y el trabajador se vuelve borrosa. Además, la automatización, las computadoras y el aumento de la productividad de los trabajadores hacen que se necesiten menos trabajadores para hacer el mismo trabajo.

¿Cómo afectan los sindicatos al entorno laboral?

El poder de los sindicatos se basa en sus dos principales herramientas de influencia: restringir la oferta laboral y aumentar la demanda laboral. Algunos economistas los comparan con los carteles. A través de la negociación colectiva, los sindicatos negocian los salarios que pagarán los empleadores. Los sindicatos piden un salario más alto que el salario de equilibrio (que se encuentra en la intersección de las curvas de oferta laboral y demanda laboral), pero esto puede reducir las horas demandadas por los empleadores. Dado que una tasa salarial más alta equivale a menos trabajo por dólar, los sindicatos a menudo enfrentan problemas al negociar salarios más altos y, en cambio, a menudo se centrarán en aumentar la demanda de mano de obra. Los sindicatos pueden usar varias técnicas diferentes para aumentar la demanda de mano de obra y, por lo tanto, de salarios. Los sindicatos pueden y usan las siguientes técnicas:

• Presionar por aumentos de salario mínimo. El salario mínimo aumenta los costos laborales para los empleadores que utilizan trabajadores poco calificados. Esto disminuye la brecha entre la tasa salarial de los trabajadores poco calificados y altamente calificados; los trabajadores altamente calificados tienen más probabilidades de estar representados por un sindicato.
• Aumentar la productividad marginal de sus trabajadores. Esto a menudo se hace a través del entrenamiento.
• Respaldar restricciones a bienes importados a través de cuotas y aranceles. Esto aumenta la demanda de producción nacional y, por lo tanto, de trabajo doméstico.
• Cabildear por normas de inmigración más estrictas. Esto limita el crecimiento de la oferta laboral, especialmente de trabajadores poco calificados del extranjero. Similar al efecto de los aumentos en el salario mínimo, una limitación en la oferta de trabajadores poco calificados eleva sus salarios. Esto hace que los trabajadores altamente calificados sean más atractivos.

Los sindicatos tienen una posición legal única y, en cierto sentido, operan como un monopolio, ya que son inmunes a las leyes antimonopolio. Debido a que los sindicatos controlan o pueden ejercer una gran influencia sobre la oferta de trabajo para una empresa o industria en particular, los sindicatos pueden restringir que los trabajadores no sindicales reduzcan la tasa salarial. Pueden hacerlo porque las pautas legales brindan un cierto nivel de protección a las actividades sindicales.

¿Qué pueden hacer los sindicatos durante las negociaciones?

Cuando los sindicatos desean aumentar los salarios de los miembros del sindicato o solicitar otras concesiones a los empleadores, pueden hacerlo a través de la negociación colectiva. La negociación colectiva es un proceso en el que los trabajadores (a través de un sindicato) y los empleadores se reúnen para discutir el entorno laboral. Los sindicatos presentarán sus argumentos sobre un tema en particular, y los empleadores deben decidir si aceptan las demandas de los trabajadores o si presentan argumentos en contra. El término "negociación" puede ser engañoso, ya que recuerda a dos personas que regatean en un mercado de pulgas. En realidad, el objetivo del sindicato en la negociación colectiva es mejorar la situación del trabajador mientras se mantiene al empleador en el negocio. La relación de negociación es continua, en lugar de ser un asunto único.

Si los sindicatos no pueden negociar o no están satisfechos con los resultados de la negociación colectiva, pueden iniciar un paro laboral o una huelga. Amenazar una huelga puede ser tan ventajoso como realmente hacer huelga, siempre que los empleadores consideren factible la posibilidad de una huelga. La efectividad de una huelga real depende de si el paro laboral puede obligar a los empleadores a aceptar las demandas. Este no es siempre el caso, como se vio en 1984 cuando el Sindicato Nacional de Mineros, un sindicato con sede en el Reino Unido, ordenó una huelga que, después de un año, no dio lugar a concesiones y fue suspendida.

¿Los sindicatos funcionan?

Si los sindicatos afectan positiva o negativamente al mercado laboral depende de a quién le pregunte. Los sindicatos dicen que ayudan a aumentar la tasa salarial, mejorar las condiciones de trabajo y crear incentivos para que los empleados aprendan una capacitación laboral continua. Los salarios sindicales son generalmente más altos que los salarios no sindicales a nivel mundial. Según un estudio de 2013, realizado por la Oficina de Estadísticas Laborales, "los salarios de los trabajadores sindicales de la industria privada promediaron $ 18.36 por hora, mientras que los de los trabajadores de la industria privada no sindicalizados promediaron $ 14.81 por hora". Además, el estudio encontró que los trabajadores sindicales tienen más acceso a los beneficios de los empleados que los trabajadores no sindicalizados.

Los críticos contrarrestan las afirmaciones de los sindicatos señalando cambios en la productividad y un mercado laboral competitivo como algunas de las razones principales detrás de los ajustes salariales.

Si la oferta laboral aumenta más rápido que la demanda laboral, habrá un exceso de empleados disponibles, lo que puede deprimir los salarios (de acuerdo con la ley de oferta y demanda). Los sindicatos pueden evitar que los empleadores eliminen empleos a través de la amenaza de una huelga o huelga, lo que cerrará la producción, pero esta técnica no necesariamente funciona. La mano de obra, como cualquier otro factor de producción, es un costo que los empleadores tienen en cuenta al producir bienes y servicios. Si los empleadores pagan salarios más altos que sus competidores, terminarán con productos de mayor precio, que es menos probable que los consumidores los compren.

Los aumentos en los salarios sindicales pueden ser a expensas de los trabajadores no sindicalizados, que carecen del mismo nivel de representación con la gerencia. Una vez que el gobierno ratifica un sindicato, se lo considera un representante de los trabajadores, independientemente de si todos los trabajadores son realmente parte del sindicato. Además, como condición de empleo, los sindicatos pueden deducir las cuotas sindicales de los cheques de pago de los empleados sin consentimiento previo.

Queda por debatir si los sindicatos fueron la causa principal de una disminución en la demanda laboral de las industrias de la "vieja economía". Si bien los sindicatos forzaron las tasas salariales hacia arriba en comparación con los miembros no sindicalizados, esto no obligó necesariamente a esas industrias a emplear menos trabajadores. En los Estados Unidos, las industrias de la "vieja economía" han disminuido durante varios años a medida que la economía se aleja de las industrias pesadas. (Para obtener más información sobre términos y teorías económicas, consulte el Tutorial de conceptos básicos de economía ).

La línea de fondo

Los sindicatos, sin duda, han dejado su huella en la economía y continúan siendo fuerzas significativas que dan forma a los entornos empresariales y políticos. Existen en una amplia variedad de industrias, desde la fabricación pesada hasta el gobierno, y ayudan a los trabajadores a obtener mejores salarios y condiciones de trabajo.